Адмирал галактической империи

Ничего особенного, кстати, в подобных находках не было. Цивилизаций, погибших или скатившихся обратно к животному существованию в самом начале пути, много, и руины такие не редкость. Вот только эти руины были высокотехнологичными, металл и пластик пережил сами конструкции, и теперь оставалось только гадать, кто основывал эту базу. Однако, пока Ковалёв с праздным любопытством осматривал обломки, Шерр, который рискнул залезть поглубже, успел разобраться в ситуации. Всё же он прожил в империи практически всю свою жизнь, и кое-что, над чем выходцам с Земли пришлось бы поломать голову, для него были само собой разумеющимся. Сильно в глубину он, конечно, не полез, потому что пролом, через который они проникли внутрь древнего строения, находился чуть выше уровня океана, и нижние ярусы были не только разрушены, но и затоплены, однако и того, что он увидел, хватило для понимания ситуации. Выбравшись наружу и ухитрившись в своих поисках отделаться лишь распоротым о какую-то железку рукавом, он с загадочным видом поманил за собой Ковалёва, а когда они отошли в сторону, быстро зашептал:

– Ты знаешь, что это такое?

– Нет, разумеется. Да ты говори, говори, я же вижу, как тебя распирает.

– Это – остатки базы Передового рубежа! – восторженно объявил доктор и гордо подбоченился, ожидая, что его слова произведут должное впечатление. Увы, он ошибся – Ковалёв абсолютно не представлял, что это такое. Когда он объяснил это Шерру, доктор пару секунд выглядел ошарашенным, но потом быстро сориентировался и ввёл адмирала в курс дела.

В последний мирный период существования Первой империи, когда она достигла пика своего могущества, была запущена амбициозная программа Передового рубежа. Мера сколь дорогая, столь и вынужденная, связанная с тем, что империя в тот момент оказалась в стратегическом тупике. Дело в том, что заселение космоса шло неравномерно. Первая волна переселенцев, хлынувшая за пределы империи то ли сразу после её образования, то ли даже чуть раньше, колонизировала разом несколько десятков планет. Тогда же была колонизирована и Земля. Кстати, колонизировали её дважды. Потомки первых колонистов, выродившиеся и одичавшие, до сих пор встречаются в джунглях Амазонки, а плотно заселить планету и сделать её одной из наиболее развитых в Первой империи удалось намного позже. Впрочем, это не главное, главное то, что люди разом, преодолевая сопротивление иных рас, хапнули огромный сектор пространства. Только вот на одних планетах колонии успешно развивались, а на других оказались нерентабельны и были частью эвакуированы, частью забыты и постепенно скатились в средневековье, а какие-то вообще погибли. Это обычная ситуация, когда работа идёт без чётких планов и нормальной разведки, и удивляться тут совершенно нечему.

Этот выплеск изрядно уменьшил число имевшихся в империи пассионариев, сиречь наиболее жизнеспособных, агрессивных и непоседливых организмов. В дальнейшем развитие империи шло уже достаточно спокойно и довольно планомерно. Люди не торопясь давили соседей, те пищали и плющились, освобождая территории, и постепенно империя увеличивалась в масштабах, плавно развиваясь как технологически, так и числом жителей.

Однако со временем наступило пресыщение. Людям надоело и размножаться столь активно, и рисковать шкурой, осваивая новые миры. К чему всё это, если народ и так сыт, обут, одет, а доступных материальных благ столько, что всё не перепробовать и за десять жизней? Вот тогда и сказалась потеря тех самых пассионариев в начальный период экспансии. Без них силы-то на продолжение развития были, но не было желания. Империя замерла.

Однако в руководстве империи сидели умные люди, прекрасно осознававшие банальнейшую, но не ставшую от этого менее актуальной мысль: остановка движения вперёд – это первый шаг назад. А раз люди сами идти вперёд не хотят, значит, надо их толкнуть. Именно для этого и была предназначена разработанная имперскими аналитиками программа.

По сути, она была сколь проста, столь и жестока. У Ковалёва вообще сложилось впечатление, что руководители Первой империи сантиментами не страдали в принципе. Планировалось создать мощные военно-промышленные базы в нейтральных секторах, а потом резко заселить их, для чего можно было использовать, к примеру, такой незамысловатый ресурс, как постояльцы тюрем с длительными сроками, заменив им неблагоустроенные камеры на шанс начать всё сначала и многого добиться. Ну а после этого, когда сфера, на периметре которой будут находиться заселённые людьми планеты, скачком увеличится в два-три раза, объявить всё, что внутри, территорией империи и предложить остальным расам убираться вон. Это должно было спровоцировать большую войну, а на этой волне человечество получило бы очередной толчок, пускай и связанный в основном с инстинктом самосохранения. Разумеется, это полностью проблему не решило бы, но дало бы серьёзную отсрочку, запас времени, а там можно было бы изобрести что-нибудь новенькое.