Адмирал Хорнблауэр. Последняя встреча

Трактирщик убежал на кухню, а Хорнблауэр, вернувшись к первой полосе «Морнинг пост», увидел еще одну фамилию. Это была заметка о докторе Клавдиусе, и Хорнблауэр вспомнил, почему фамилия, прозвучавшая из уст Марсдена, показалась ему смутно знакомой. Об этом человеке упоминалось в старых газетах, которые он читал еще во время блокады Бреста. Клавдиус, священник и даже доктор богословия, оказался в центре крупнейшего финансового скандала. Он пробился в лондонский свет, надеясь сделаться епископом, и, хотя довольно быстро сумел добиться известности, главной цели так и не достиг. Отчаявшись сделать церковную карьеру, Клавдиус встал на путь преступления. Он создал мощную организацию по подделке векселей. Фальшивки были настолько безупречны, а в деньги он обращал их так хитро, что мошенничество долго сходило ему с рук.

Почти вся мировая английская коммерция осуществлялась главным образом с помощью переводных векселей. Клавдиус воспользовался тем, что между их выпиской и представлением в банк проходит долгое время. Сгубила его ошибка сообщника, но векселя из Бейрута или Мадраса, неотличимые по виду от подлинных (сами жертвы затруднялись их опротестовать) по-прежнему предъявлялись к оплате. Финансовый мир содрогнулся до основания, и высший свет, если верить заметке, тоже – ведь Клавдиус был принят в лучших домах. Теперь он дожидался суда в Ньюгейтской тюрьме. Чем такой человек мог заинтересовать Марсдена? Хорнблауэр с трудом убеждал себя, что не ослышался.

И тут он наткнулся на собственную фамилию. Колонка была озаглавлена: «Плимут», и вслед за сообщениями о прибытии и убытии кораблей там стояло: «Капитан Горацио Хорнблауэр, в недавнем прошлом командовавший шлюпом Его Величества „Отчаянный“, сошел сегодня утром на берег с баржи „Принцесса“ и немедля был отправлен почтовой коляской в Лондон».

Нелепо, но факт: от этих нескольких строк яичница со шпинатом и ветчиной, которую принес наконец трактирщик, стала еще вкуснее. К Уайтхоллу Хорнблауэр шагал в приподнятом настроении. Видимо, Марсден готов побеседовать с ним о присвоении чина и подыскать ему корабль – и чем скорее все произойдет, тем лучше. Теперь, когда Корнваллис спустил свой флаг, у Хорнблауэра не осталось высоких покровителей. А рекомендации Корнваллиса вполне могут положить под сукно, чтобы расчистить дорогу чьему-нибудь любимчику.

При ясном свете дня, выспавшись и на сытый желудок, немыслимо было допустить, что Марсден даст ход безумному плану касательно поддельных приказов. Хотя… Допустить вполне можно. План не такой уж безумный. Фальшивка должна быть изготовлена безупречно, подменить ее надо незаметно. Курьер скачет из Парижа в Ферроль дней десять – у Вильнева не будет времени запросить подтверждение. И сама невероятность этого плана может стать залогом его успеха.

Вот и Адмиралтейство. На сей раз Хорнблауэр мог уверенно сказать привратнику: «Мне назначена встреча с мистером Марсденом» – к зависти двух джентльменов, тщетно пытавшихся войти внутрь, – а на бланке в качестве цели визита написать: «По приглашению». В приемной он просидел всего десять минут, и уже в три минуты двенадцатого – часы за окном только-только перестали бить – его провели к Марсдену. Дорси и Барроу тоже были в кабинете, и Хорнблауэр понял, что речь, возможно, все-таки пойдет о немыслимом.

Впрочем, занятно было отметить, что первый секретарь Адмиралтейского совета может вполне по-человечески уделить несколько минут светской беседе.

– Думаю, капитан, вам лестно будет узнать, что его милость держится касательно Ферроля практически того же мнения, что и вы.

– Я и впрямь очень польщен, сэр.

Лорд Бархэм был не просто первый лорд Адмиралтейства – до этого он много лет был главным финансовым инспектором флота, а еще раньше – адмиралом и флотоводцем. Вероятно, именно он отправил Кальдера к Финистерре.

– Его милость был приятно изумлен, что мистер Барроу так хорошо осведомлен о тамошней обстановке, – продолжал Марсден. – Разумеется, мистер Барроу не счел нужным упомянуть, что получасом раньше обсуждал эту обстановку с вами.

– Разумеется, сэр. – Хорнблауэр собрался с духом. – В таком случае, может быть, его милость благосклонно отнесется к рекомендации адмирала Корнваллиса произвести меня в капитанский чин?

Слова прозвучали, однако на лицах обоих секретарей нельзя было прочесть никакого ответа.

– Сейчас у нас есть более спешное дело, – сказал Марсден. – Мы заставляем кое-кого ждать. Дорси, будьте любезны, пригласите пастора.

Дорси прошел через кабинет и впустил низенького толстого господина; до того как дверь закрылась, Хорнблауэр успел заметить в соседнем помещении солдата морской пехоты. На вошедшем была черная мантия и белый парик, но одеяние священнослужителя плохо сочеталось с небритыми щеками – их покрывала полудюймовая черная щетина. Только со второго взгляда Хорнблауэр разглядел наручники, пристегнутые к цепи, обмотанной вокруг пояса.

– Это преподобный доктор Клавдиус, – сообщил Марсден. – Только что из Ньюгейта. Его любезно предоставил нам на время министр внутренних дел.