Адмирал

Крейсер летчики идентифицировали как тип «Кент». То есть по формальным характеристикам почти тот же «Норфолк», только чуть поменьше и немного постарше, типичный «вашингтонский»[3] крейсер. Серьезный противник для равного, но в противоборстве с ударной эскадрой, любой из кораблей которой сильнее его, способный выполнять лишь роль разведчика, благо скорость, как считают сами британцы, позволяет. Стало быть, скоро надо ожидать основных сил противника, а учитывая, что репутация у Лютьенса грозная, они постараются стянуть все, что есть под рукой.

Наверное, если бы не висевшие в воздухе истребители, английским летчикам удалось бы испортить немцам праздник, однако четверо пилотов сделали невозможное. Всем звеном устремившись навстречу замеченным бомбардировщикам англичан, они первой же атакой завалили двоих. Обычная для немцев тактика – удар сзади-сверху и тут же отскок – закономерно увенчалась успехом. Правда, во второй атаке немцы разменяли один свой самолет на один британский – даже без истребительного прикрытия идущие плотным строем, огрызающиеся сосредоточенным огнем бомбардировщики не подарок ни для какого противника. Тем более эти, по сути, не совсем бомбардировщики даже, а многоцелевые машины, несущие двухсотпятидесятикилограммовые бомбы.

К счастью, «фулмаров» изначально была всего дюжина, и немецкие летчики, проведя еще одну атаку и сбив четвертый самолет, добились главного – сбили им темп, задержали на те бесценные в бою минуты, которые позволили поднять еще две машины и подготовить к взлету следующую пару. В результате, когда британцы вошли в зону обстрела немецких зениток и «мессершмитты» шарахнулись в сторону, чтобы не попасть под обстрел собственных кораблей, в атаке приняли участие только четыре самолета. Немецким летчикам не удалось больше сбить ни одного, а сами они в бешено крутящейся воздушной карусели потеряли второй «мессершмитт», пилот которого сдуру позволил втянуть себя в маневренный бой на виражах. Но и пилоты двух британских самолетов вынуждены были сбросить бомбы, чтобы облегчить машины и вести бой уже практически на равных. Одному из них, кстати, и удалось завалить немецкий истребитель. Еще два поврежденных бомбардировщика, высыпав свой груз в море, потащились назад.

Их не преследовали. Еще недавно это казалось бы нонсенсом, но Колесников сумел-таки вбить в головы лихих и обожающих награды летчиков-истребителей нехитрую истину: ваша задача охранять корабли. Любой ценой. Потому что здесь не земля, и если погибнут корабли, вам некуда будет возвращаться, а купаться в зимнем море – удовольствие ниже среднего. И сейчас действия немцев, подчиненные одной-единственной задаче, оказались вполне эффективными.

Прорвавшиеся бомбардировщики встретил ураганный огонь зениток. Стреляло все, что могло вести огонь. Два крейсера, заняв позиции справа и слева от авианосца, прикрывали его огнем, линейные корабли вносили свою лепту, благо Колесников в свое время добился, чтобы зенитки на них впихнули где только можно.

Закономерно, что против выстроившейся на их пути стены огня британские летчики оказались бессильны. Проведенная малыми силами атака изначально была обречена, и еще два самолета рухнули в океан. Остальные, жестоко иссеченные осколками, вынуждены были отвернуть. Первый раунд остался за немцами.

Однако пока в небе кипели страсти, к месту боя подтягивались новые действующие лица. Низенько-низенько, так, что, казалось, еще немного, и они начнут задевать крыльями гребни волн, к немецкой эскадре приближались две дюжины торпедоносцев. Старенькие бипланы, благодаря малой высоте невидимые для радаров, «суордфиши» представляли не меньшую опасность, чем пикировщики. Каждый из них тащил под брюхом весомый аргумент в споре с любым, даже самым мощным кораблем – торпеду, а в том, что британским летчикам достанет храбрости протащить ее через любой, даже самый плотный зенитный огонь, можно было не сомневаться. Если бы они синхронизировали свою атаку с пикировщиками, то на германской эскадре можно было бы ставить жирный крест. Однако и сейчас торпедоносцы оставались способны натворить дел, и первыми встречать их вновь приходилось «мессершмиттам».

К тому времени у немцев осталось в небе всего пять истребителей. Из двенадцати, находящихся на «Цеппелине», два потеряли в бою, два, изначально находившихся в патруле, вернулись, выработав топливо, а еще один был вынужден сесть – поврежденный британской пулей мотор начал терять мощность, и летчик предпочел не рисковать. Решение, кстати, абсолютно верное… А вот два истребителя так и не взлетели – не успели, и Колесников, внешне спокойный, как айсберг, в душе матом крыл немецких конструкторов, построивших вместо нормального авианосца этакую непонятную жестянку. И теперь пяти «мессершмиттам» предстояло схватиться с пятикратно превосходящим их численностью противником. А «суордфиш», при всех своих недостатках, машина живучая…