Адские гончие

– Я сам его сделал, – глядя исподлобья, хрипло отвечал юноша, глаза его сверкнули на мгновение.

– Ты кузнец?

Оборванец кивнул с некоторым опозданием, словно он обдумывал что-то.

– Если он не потянет, я возьму его в наш отряд кузнецом! – громко сказал сёгун, обращаясь к окружавшим его воинам.

– Кто хочет испытать его?

– Я это сделаю, – всё, также презрительно улыбаясь, проговорила Мэлюзина, выступая вперёд. Такеши заметил, что она порядком разозлена.

– Девочка моя, тебе не стоит… У него и так мало шансов, – ласково начал Такеши, взгляд его потеплел, гордость и удовольствие отразились на его лице.

– Ничего, я не буду особенно выкладываться! К тому же, я предлагаю сократить наш поединок! Если он продержится три минуты, то станет одним из нас! – предложила, девушка и Такеши кивнул, как бы давая понять, что не хочет спорить с ней.

Юноша быстро поднялся на ноги, сжав рукоять меча одной рукой, он сделал рубящее движение, и лезвие рассекло воздух с тугим протяжным свистом. Когда он стиснул рукоять своего меча, на его предплечье толстыми канатами вздулись мышцы. «Парень-то силач!» – подумал Такеши.

– Это нормально, что против меня будет девушка? – спросил он, пристально глядя на стоявшую перед ним Мэлюзину.

– Это тебе вряд ли поможет! – засмеялся Сатомэ.

– Ты должен продержаться три минуты!

– Как тебя зовут? – обратилась к парню Мэлюзина.

– Като, – отвечал юноша.

– Я Рино Мэл, – плавным и невероятно быстрым движением она обнажила свой тати.

При виде её меча глаза Като заблестели, он с трудом смог сдержать восхищённый возглас, но его реакция не укрылась от внимания девушки.

– Он тебе нравится? Ты понимаешь толк в оружии!

В этот момент Солнце выглянуло из-за тучи и ослепило Като, на какую-то секунду он увидел, как за спиной девушки расправляются два огромных белых крыла. «Она ангел!» – подумал он, но тут же понял, что это тени деревьев создают эту иллюзию. Мэлюзина заметила, что солнце ослепило юношу и, сделав несколько быстрых шагов в сторону, заставила его развернуться так, чтобы свет не мешал ему. По его удивлённо-благодарному взгляду, она догадалась, что он понял этот её манёвр, направленный на то чтобы помочь ему. «Зачем я делаю это?» – раздражённо подумала она.

– Помни, три минуты! Засеките кто-нибудь время! Начали! – нетерпеливо махнул рукой Такеши.

«А он быстрый! Для такого роста, это удивительно!» – подумала Мэлюзина, когда Като смог увернуться от двух первых её атак.

– Кто ты такая? – выдохнул Като, тяжело дыша, не прошло и минуты, а его спина стала мокрой от пота. Время для него тянулось невероятно медленно. Он почувствовал, что руки его «забились» точно так же как тогда, когда он полз по отвесной стене колодца, из последних сил цепляясь непослушными пальцами за крохотные выступы. «Мне нужно успокоиться!» – метнулась в голове судорожная мысль, но сейчас ему было проще сказать это, чем сделать.

– Ты что не слышал обо мне? Тогда тебе же хуже!

Этого её удара он уже не увидел. Кровь фонтаном ударила из плеча юноши, он пошатнулся и упал на колени.

– Конец! – разочарованно проговорила Мэлюзина, отворачиваясь и резким взмахом стряхивая кровь с лезвия своего меча.

– Куда это Вы собрались, госпожа Рино? – услышала она за спиной насмешливый голос. «А он, оказывается, может произнести за один раз больше трёх слов!» – подумала девушка. Обернувшись, она увидела, что Като уже на ногах, истекая кровью, он, тем не менее, шёл на неё, с необыкновенной решимостью и улыбался.

– Чёрт! – Мэлюзине, пришлось уворачиваться от его яростных атак, резким движением руки она выбила меч из рук Като, и блестящий клинок отлетел в сторону с мелодичным звоном. Остриё меча упёрлось юноше в грудь, но он всё также стоял прямо и улыбался.

– Сдавайся! – приказала ему Мэлюзина.

– Нет. Можешь убить меня! – спокойно отвечал Като.

– Время! Уложи его, Мэл! – закричал кто-то.

Меч дрогнул в руке девушки, несколько секунд они смотрели в глаза друг другу.

– Сколько? – закричал Такеши, ёрзая на месте от нетерпения.

– Три минуты три секунды! – отвечали ему.

– Мэл, конец!

– Поздравляю! – девушка опустила меч, и плавным, красивым движением, убрав его в ножны, развернулась и пошла в сторону казарм.

– Спасибо, госпожа Рино, за урок, который Вы мне преподали! – кланяясь ей, вслед проговорил Като. Мэлюзина лишь фыркнула в ответ и даже не обернулась.

– Похоже, с кузнецом пролетели! – весело сказал Такеши.

Воины окружили Като, наперебой поздравляя его.

– Теперь ты один из нас! – сказал ему кто-то.

Потом Като сидел в палатке, а высокий молодой воин забинтовывал его рассечённое плечо.

– Повезло тебе, парень, никто до тебя не продержался против Мэл больше двух минут! – улыбаясь, сказал он.

– Она дочь сёгуна? – спросил Като.

– Бери выше! Она дочь Богини! – отвечал воин поражённому юноше.

– Она лучший воин из всех кого когда-либо рождала эта земля! Её называют женщиной – змеёй и Принцессой меча! Её отец был демоном, злым духом, но даже он ей в подмётки не годится!

Като очень захотелось спросить, есть ли у неё парень, но он не решился.