Адские ныряльщики

– Вас понял, кэп, – ответил дайвер, небрежно откозырял и, сверкнув белыми зубами, изобразил некое подобие улыбки.

Потом взлетел по ступеням и скрылся в коридоре. Она не знала, что думать об этой перемене в его настроении. Таким Эш не видела Икса уже много лет.

– Джордан, – наконец сказала она, – обеспечьте Таю доступ на крышу.

Капитан Эш думала о том, что чувствуют сейчас новые члены отряда «Хищник». Представив себе мрачные тучи, клубившиеся вокруг «Улья», и страх, который внушает бездонная пустота, она склонила голову – несколько минут назад ее накрыла волна жалости к себе из-за необходимости обратиться к пассажирам с непростым сообщением. Всего лишь с сообщением, не более того. Она покачала головой. Икс с командой собирается рискнуть жизнью. И у нее тоже есть дела.

Капитан Эш прочистила горло и нажала кнопку. Включились древние громкоговорители. Она подвинула микрофон и произнесла:

– Граждане «Улья», говорит капитан Мария Эш. Сегодня утром мне предстоит трудная задача – сообщить вам ужасную новость. Вчера мы получили аварийный сигнал с корабля «Арес» и подошли к границам Гадеса. Не знаю, как смягчить эту новость, поэтому скажу как есть. «Арес» погиб.

Она помолчала, все еще потрясенная новой реальностью.

– Наш корабль, – продолжала она, – наш дом попал в электрическую бурю и получил серьезные повреждения.

Капитан Эш оглядела мостик. Офицеры, с которыми она работала много лет, смотрели на нее, взглядом умоляя хоть как-то их ободрить.

– Но надежда не потеряна, – сказала Эш. – Я отправляю на поверхность отряд «Хищник» за материалами и деталями, необходимыми, чтобы наш дом и дальше оставался в воздухе.

Из переговорного устройства донесся треск, Эш подождала, когда стихнут помехи.

– Инженеры должны отключить питание во всех отсеках корабля, не относящихся к категории жизненно важных, включая жилые зоны на верхних и нижних палубах. – Она посмотрела на часы и добавила: – Через два часа упомянутые цепи будут обесточены. Прошу всех соблюдать спокойствие, а персонал, не занятый обеспечением жизнедеятельности корабля, не покидать места своего расположения. Я не только прошу вас о помощи, но и призываю подумать о наших дайверах. Обращаюсь к верующим – помолитесь за этих храбрых мужчин и женщин. Будущее «Улья» теперь в их руках. Благодарю вас.

Плечо капитана слегка сжала чья-то сильная рука. За все время службы Джордан впервые попытался ее утешить – да и вообще прикоснулся к ней.

– Икс вернется, – сказал он. – Он всегда возвращается.

– Будем надеяться, что ты прав, – вздохнула капитан Эш.

В пусковой отсек Икс пришел первым. Постоял в темноте, наслаждаясь одиночеством и прислушиваясь к кораблю, который разговаривал на языке стонов и скрипов. Это позволяло расслабиться перед прыжком.

Через несколько минут он включил свет и подошел к шкафчикам. Ржавый металл украшали граффити, оставленные бывшими владельцами. Черепа, пули, вымершие животные, которых не видел никто из ныне живущих, – каждый из этих символов когда-то имел значение для того, кому принадлежал шкафчик. На своем Икс изобразил хищную птицу: желтые глаза, крючковатый клюв и черная голова с хохолком белых перьев. Для его отряда эта птица была не просто эмблемой, она стала чем-то большим. Она символизировала саму суть прыжков на поверхность. Он и сам был хищником. Но его птица, как и следы, оставленные предшественниками, уже поблекла.

«Сто пять», – подумал он. Именно столько хеллдайверов погибло. Икс был самым старшим из оставшихся на борту «Улья», а теперь, как он только что понял, и во всем мире. Это поразило его. Сколько же человек погибло за последние годы?.. Он на миг закрыл глаза, вспоминая мужчин и женщин, которые погибли, совершая прыжки на поверхность. Затем открыл шкафчик и начал доставать снаряжение.

В отсеке раздался голос Тая:

– Ты правда думаешь, что это хорошая идея?

Икс кивнул.

– Я и раньше прыгал с крыши.

– Ты, но не твоя команда.

– Выбора нет. И не надо мне ни о чем напоминать.

Тай перестал жевать растительный батончик.

– Ты прав. Извини, коммандер.

Не успел Икс ответить, как послышались шаги. Глядя, как Магнолия, Мерф и Сэм идут по отсеку, он вдруг понял, что, помимо сведений из их личных дел, он знал о них только то, что они сами вчера рассказали за ужином. Он собирался совершить дайв – и, возможно, погибнуть – вместе с людьми, которых не знал и которым, следовательно, мог до конца доверять.

Три новых члена отряда «Хищник» подошли к Иксу и Таю и остановились посреди отсека.

– Пусковые стволы неисправны, поэтому переходим к плану «Б», – сказал Икс, указывая на алюминиевую лестницу. – Так мы попадем на крышу.

– На крышу? – переспросила Магнолия. – Только не говорите, что план «Б» означает…

– Что мы прыгнем с крыши корабля, – закончил за нее Мерф.

Сэм посмотрел на лестницу.

– Это что-то новое.

– Вперед, – сказал Икс и махнул рукой в сторону шкафчиков. – Мы теряем время, давайте одеваться.

Следующие пятнадцать минут команда «Хищник» проверяла и перепроверяла снаряжение. Тай аккуратно разложил на палубе парашюты, присел рядом на корточки и медленно, тщательно проверил каждый.