Агар. Прóклятые

Жертвенный алтарь — чёрная каменная плита-восьмиугольник возвышался посреди храма на два араша, и был обнесён трёхарашевым ограждением из сверхпрочного стекла. Заходить за стеклянное ограждение дозволялось только имевшим священный сан и жертвам (всякий дерзнувший подойти к алтарю подлежал смертной казни — четвертованию на пороге храма). От входа в храм и до стеклянного ограждения оставался свободным широкий проход, по обе стороны которого выстроился взвод одетых в парадные мундиры Святых Псов. За Псами стояли первые граждане столицы. Все ждали начала богослужения.

Несмотря на скопление народа, в храме было тихо. Лишь возбуждённые вздохи наиболее ревностных прихожан, в предвкушении ожидавших начала обряда, слышались над собранием.

Через прозрачную крышу внутрь храма уже смотрели Аркаб и Нуброк — свет двух солнц заполнял пространство храма, отражался в гранях окружавшего жертвенный алтарь ограждения.

— Трепещите в страхе! — внезапный басовитый вопль сразу двух глоток разорвал тишину. Это двое священнорабов в красных одеждах и с кадильницами появились на пороге храма, возвещая начало богослужения.

Следом за красными вошла пара священнорабов в фиолетовых ризах. В руках у каждого была увесистая жаровня с раскалёнными углями.

— Вспомните о своих прегрешениях! — проревели фиолетовые.

За фиолетовыми вошли оранжевые.

— Близится Очищение! — огласили они.

— Всевышний Господь Единый ждёт вашего признания и мольбы о прощении! — раздались истошные вопли появившихся следом зелёных священнорабов.

— Истинные Ангелы Его да будут сему свидетелями… — пропели жёлтые, вошедшие следом.

— …вашего раскаяния и покорности! — продолжили появившиеся за ними серые.

— Аркаб и Нуброк да узрят вашу веру в Господа! — закончили священнорабы в белых одеждах. Им ответил хор стоявших вокруг стеклянного ограждения певцов:

— Истинно — истинно — истинно это так и есть!

Священнорабы, все кроме предпоследней пары, выстроились вдоль прохода, чередуясь с парами стоявших друг против друга Псов, серые же прошли к стеклянному ограждению и открыли имевшиеся в нём врата.

В тишине вошли семеро архидраков и семеро заклинателей: бормоча молитвы, священники прошли через открытые врата за стеклянное ограждение и, обойдя кругом жертвенный алтарь, снова вышли из храма, — позже они приведут к алтарю тех, на кого пал жертвенный жребий.

Потом вошли архипатриты — одетые в более богатые, разноцветные ризы, расшитые символами древних церквей.

Старшие священники под пение гимна прошли к алтарю и остались там, чтобы прислуживать каждый своему первосвященнику. Вместе с ними за стеклянное ограждение прошли серые священнорабы — этим двоим, как представителям Братства, к которому до восшествия на престол принадлежал действующий Патриарх, по традиции выпала честь прислуживать главе Церкви и верховному правителю планеты, когда тот станет священнодействовать.

Распеваемые сотней глоток слова древнего церковного гимна гремели под сводами пирамиды, приводя в экзальтированный восторг особо впечатлительных прихожан (понимание смысла возносимых в песнопении слов было для этих необязательным).

Когда пение закончилось, один из серых священнорабов вышел из-за стеклянного ограждения на середину прохода, держа в одной руке нож, а в другой курившуюся дымом кадильницу, и громко возгласил:

— Бойтесь и трепещите! Идёт Владыка мира!

После этих слов в дверях храма появился Патриарх в окружении первосвященников, и священнораб снова возгласил:

— Преклоните колена! Входит Пастырь!

При этих словах все в храме встали на колени и склонили головы.

Облачённый в священные ризы и золотую императорскую корону Аиб-Ваал вошёл внутрь храма. Ризы его пестрели цветами восьми древних Церквей, корона на полностью лысой голове сверкала драгоценными камнями. За ним вошли семь первосвященников в точно таких же, как и патриаршьи, только выдержанных в цветах возглавляемых ими Братств, облачениях. На их головах не было корон (они не надевали их в присутствии Патриарха), капюшоны — неизменная часть одеяния всякого священника — были откинуты назад.

(Кроме первоархипатритов только стоявшие в чине после них архипатриты имели право входить внутрь храма с непокрытыми головами, но сейчас, когда архипатриты должны были прислуживать первоархипатритам, их головы и отчасти лица скрывали широкие капюшоны.)

— Молите о пощаде! Среди вас Владыка — посланник Единого Всевышнего и Святые Отцы! — возгласил священнораб, оставаясь единственным, кроме самого Патриарха и Святых Отцов, кто не встал на колени.

Наступила тишина. Губы стоявших за спинами Святых Псов и священнорабов прихожан беззвучно повторяли слова общей молитвы.

Тишину нарушил сам Патриарх:

— Встаньте и приготовьтесь! — громко воззвал он.