Агасфер. Вирусный транзит

— Не, садиться сюда не хочу, — Марыся помотала головой, передернулась. — Противно! Шоб ты знал — меня на этой скамейке прошлой осенью оттеребенили…

Последнее слово, запнувшись и не найдя в английской речи нужного определения, Марыся произнесла по-русски. Берг поджался: услыхав возле внедорожника русскую ругань, «птичница» запомнила это, и сейчас, может статься, проверяет его. Он покосился на Марысю, оценил не отягощенное интеллектом лицо и несколько успокоился.

— Что значит — «оттеребенили»? В каком смысле? По-моему, это русское слово, — осторожно поинтересовался Берг.

— Ага, по-русски, — подтвердила «птичница». — По вашему если — совершили насилие. Охранник меня тут оттеребенил, Стивен… Я думала, он порядочный. Скотина грубая! Я и брыкалась, и мистеру Деннису потом пожаловалась Да он слушать меня не стал!

Берг покрутил головой. У него на языке вертелась пара вопросов к странному созданию, и только врожденная деликатность помешала их задать. Он криво усмехнулся:

— Деннис, Деннис… А чего ж ты директору Исследовательского центра не пожаловалась?

— А-а, Копуше? То есть мистеру Ловиту, извини, американец… Копуше бесполезно на что-то жаловаться — он малахольный какой-то. Ему говоришь, а он ровно не слышит, только водит носом по своим записям в блокноте. Да и нет его давно. Пропал где-то.

— Как это директор мог пропасть? — не поверил Берг.

— Не знаю. Был, был — и пропал. Мистер Деннис у нас за главного остался.

— Понятно, — вздохнул Берг, хотя так ничего и не понял. — Чего ж ты меня в «курятник» позвал, если от мужчин уже пострадал? А если бы я?..

— Ты другой! — хихикнула Марыся. — С тобой я бы не брыкалась!

Разговор принимал опасный оборот, и Майкл поднялся со скамейки:

— Пошли! — он решительно направился к выходу. — Выпусти меня!

Выбравшись из «курятника», Берг решительно зашагал прочь, вытряхивая из волос птичий мусор и думая только о горячем душе.

Ретроспектива-5 (ранняя весна 2022 года, север Египта)

Охотники нагрянули в небольшую деревеньку Абу-Хумуз на севере Египта под вечер, когда багровый диск солнца устало клонился к линии горизонта. Десяток джипов и пикапов промчались по единственной улочке селения в тучах пыли, разгоняя клаксонами тощих коз и уток. Фелляхи[42], отдыхавшие после рабочего дня на крышах своих домишек, со вздохами отставили чашки с вечерним чаем и потащились на призывные вопли старшины охотников.

В небольших египетских селениях дорог как таковых нет, а узкие и кривые проезды между домами, стоящими впритык друг к другу, замусорены почти по щиколотку. Сами жилища — обычно в два-три этажа, сложены из кирпича, а крышей зачастую служит перекрытие недостроенного этажа, по периметру которого торчат сваи, свидетельствуя о намерении хозяина когда-нибудь достроить свое обиталище.

Приехавшие в Абу-Хумуз охотники-копты[43] объявили собравшимся крестьянам, что нынче им понадобятся десять-пятнадцать загонщиков. Старики, недолго посовещавшись, отобрали самых молодых и проворных односельчан и потащились обратно на свои крыши, к остывшему чаю.

Бузирису и Куашу повезло: они уже работали с коптами на ловле птиц, и их выбрали самыми первыми.

По команде старшины охотников загонщики полезли в кузова пикапов и устроились на кипах ловчих сетей. Ехать им предстояло около двадцати километров — по едва заметной в выжженной земле колее. Водители, торопясь поскорее добраться до места охоты, не особо церемонились со своими пассажирами и гнали машины по колдобинам на полной скорости.

* * *

Более двух миллиардов перелетных птиц дважды в год отправляются из Европы в Африку и обратно. Путь евразийских пернатых непременно пролегает через Средиземноморье. И вот там больших и малых птах подстерегает опасность.

Ловля перелетных птиц в Египте является давней традицией. Еще в книге Библии «Исход» рассказывается о том, как народ Израиля на пути из Египта просил у Бога пищу, и тот даровал странникам огромные стаи перепелов. Нынче птиц ловят и продолжают убивать и ради пропитания бедняков, и ради забавы зажиточных египтян. Охотой на пернатых промышляют профессиональные торговцы многочисленных восточных базаров и богатые бездельники, у которых есть джипы, деньги на акустические манки и системы GPS. Что и говорить: для бедного населения Египта такая охота является существенным пищевым подспорьем.

Миграция птиц изучается и учеными многих стран. А в последние десятилетия север Египта наводнили и совсем странные заказчики на отлов птиц — они заказывают охотникам сотни экземпляров крылатых странников для каких-то тайных надобностей.

Специалисты-орнитологи подсчитали, что в Египте каждый год отлавливают и убивают не менее 140 миллионов перелетных птиц различных видов. В результате в Европу не долетает каждая семнадцатая птица.

* * *

В Египте издревле полагали: любая длинная дорога покажется короче, если у тебя есть умный попутчик. Молодой Бузирис свято следовал этой заповеди. Поэтому он, едва пикап тронулся, обратился к напарнику: