Агасфер. Вирусный транзит

— Хадретак[44] Куаш, скажи мне, если знаешь. Перепелов можно зажарить в очаге и съесть, это понятно. В нашей деревне все любят сочных перепелов. А вот для чего коптам мелкие певчие птицы? В них перьев больше, чем мяса!

Куаш в селении Абу-Хумуз считался человеком ученым. Его отец, некогда богатый скотовод, отправил старшего сына учиться в Каир, и юноша успел два года побыть студентом университета. Но позже засуха и неурожаи разорили отца, и Куаш вынужденно вернулся на землю предков. В деревне над вернувшимся «неудачником» и несостоявшимся ученым не смеялись: все-таки тот успел пожить в Каире и многое постиг. Даже старики не чурались обращаться к Куашу для решения спорных житейских вопросов и удовлетворения любопытства.

Куаш, морщась от толчков на ухабах, снисходительно покосился на молодого односельчанина:

— Мелких пичуг часто покупают богатые люди в больших городах, — чтобы те своим пением услаждали их слух. Многие стали ловить птиц для ученых, — те вешают на лапки пичуг специальные колечки и выпускают их на волю, чтобы другие ученые могли узнать, откуда и через какие местности они летят.

— А почему птицы вообще летают с места на место? — не унимался юноша.

— Потребность в дальних странствиях у птиц появились в незапамятные времена. Когда-то давно часть суши покрывали льды и в мире царил холод. Потом льды стали отступать на север, и на землю вернулось тепло. Ученые люди полагают, что это произошло примерно десять тысяч лет назад. Птицы гнездились по краям отступающих ледников — там, где была вода и, конечно, было много пищи.

— Я никогда не видел лед, — признался Бузирис. — Только знаю, что это — застывшая вода. Но откуда в воде пища?

— Древние ледники — это не совсем лед, — слегка замялся Куаш. — Под мерзлым слоем и поверх него есть плодородная земля. Когда ледники таяли, то вода питала густую сочную траву. А освобождающиеся земли стали осваивать гнездящиеся птицы. Они двигались из жарких стран вслед за ледниками еще и потому, что на холодном севере хищников меньше. Когда птенцы вырастают, то с наступлением холодов улетают в жаркие страны, чтобы в положенное время вернуться и произвести на свет свое потомство.

— А как же неразумные птицы находят дорогу туда, где появились на свет? — не унимался Бузирис. — Ведь им приходится много дней лететь через горы и моря!

— Одни птицы ищут дорогу по Солнцу и звездам, другие ориентируются по таким природным объектам, как реки, горы или береговые линии. Некоторые пернатые для поиска родных мест могут даже использовать обоняние — так утверждают ученые.

— Но птицы летают и в пасмурные дни, и через обширные моря, где нет четких ориентиров. Так как они это делают?

— Они чувствуют магнитное поле Земли. В клювах многих птиц находится так называемый магнетит — это железосодержащий минерал, который работает как компас. А еще я слышал, что птицы могут чувствовать магнитное поле планеты — так, как люди чувствуют тепло солнечных лучей и ночную прохладу.

Куаш чувствовал, что его знаний недостаточно для объяснения сложных вопросов орнитологии, и поспешил прекратить свою «лекцию»:

— О способах ориентирования птиц даже науке еще не все известно, Бузирис! И давай помолчим, пока от тряски мы не пооткусывали свои языки!

Словно в подтверждение его слов, пикап подбросило на глубокой выбоине, и Куаш прикусил язык. Рассердившись, он замолчал и лишь сердито погрозил односельчанину.

Вскоре выжженный солнцем песок под колесами пикапов сменился рыжеватыми островками травы. Островков становилось все больше, и вскоре охотничья экспедиция помчалась по влажной болотистой местности. В воздухе повеяло дыханием моря.

Когда линию горизонта закрыли низкие ряды кустарников вперемешку с редкими деревцами, машины остановились, и загонщики, кряхтя и хватаясь за отбитые в дороге бока, попрыгали на землю. Кое-кто поспешил блаженно вытянуться на траве.

Но копты не дали загонщикам передыху. Криками и пинками они подняли их и велели поскорее готовить ловчие сети. Поглядывая на быстро темнеющее небо и исчезающий за горизонтом багровый диск солнца, копты поторапливали загонщиков: вот-вот должны были появиться первые стаи измученных дневным перелетом через знойную пустыню птиц.

Фелляхи привычно разобрали длинные шесты, достали из кузовов машин сети и принялись раскладывать их вдоль линии кустов. Через час-полтора сети были подняты на шесты, и ловушка для пернатых растянулась на добрые два километра. Пройдя вдоль линии сетей, копты закрепили на шестах электронные сигнальные манки, имитирующие голоса птиц, и отошли к джипам, где для заказчиков-европейцев были разбиты палатки, разожжен костер и расставлены полотняные походные стулья.

Охотники вытащили из фургона молодую овцу, проворно «казнили» и освежевали ее, и вскоре истекающее жиром мясо зашипело на огне, распространяя вокруг дразнящий аромат. Фелляхов к костру никто не пригласил, и они развели в сторонке свой огонь, достали из узелков кукурузные лепешки и вареные бобы.