Агент чужой планеты

Три скользуна сразу же безнадежно отстали, два врезались в стену, и их водители сейчас пытались распутать снасти. Остальные скользуны, в том числе и мой, какое-то время шли вровень, но затем обозначилась тройка лидеров Я в нее не входил.

Едва началась гонка, как завывание труб и барабанный бой утонули в реве, который поднялся на трибунах. Зрители визжали, свистели и махали руками, подбадривая нас. Со слов Вафуфа я знал, что они сделали ставки и сейчас горячо болеют -- каждый за "своего".

Законы спортивной борьбы универсальны. Несмотря на кошмарные перспективы, меня постепенно захватил азарт.

Мой парусник летел почти по прямой, настигая ближайшего соперника. Это был номер седьмой, тот самый яйцеголовый парень со Здруя. Вот корпуса наших скользунов поравнялись. Здруец злобно зыркнул на меня. Я ободряюще улыбнулся ему, но его взгляд не стал теплее. Напротив -- заметив некоторую мою расслабленность, он сманеврировал и ударил мой аппарат в борт. От неожиданности я выпустил канат, скользун развернулся поперек трассы и рухнул на песок. К счастью, мачта не пострадала. Но пока я устанавливал скользун на полозья, здруец ушел далеко вперед.

Я невольно оглянулся. Сзади с лютостью обреченных дрались номер четвертый и номер двенадцатый. У них уже не было ни малейших шансов на победу.

Еще один скользун обошел меня. Теперь впереди неслись четыре машины. Я не думал более ни о призе, ни об угрозах Вафуфа, ни о том, что ждет через час; просто мне хотелось обойти соперников. Обычная спортивная злость.

Расправив снасти, я устремился в погоню.

Трибуны ответили сочувственным визгом, из чего я заключил, что многие знатные каталанцы поставили на меня.

Мой скользун неплохо слушался руля. Я нагонял лидеров, но слишком медленно. Такой темп мне совсем не нравился. И тут, как всегда в экстремальных ситуациях, меня посетила простая, но весьма плодотворная идея. Я обратил внимание на след, оставленный идущими впереди скользунами. Что, если направить парусник не по рыхлому песку, преодолевая его сопротивление, а именно по накатанным бороздам, плотным и ровным? Едва я исполнил это намерение, как скорость моей машины резко возросла.

Трибуны взорвались неистовым ревом.

Я стремительно нагонял яйцеголового.

Ощутив спиной близкую погоню, тот оглянулся. Но что он мог сделать? Парус ведь не лошадь, не пришпоришь. Тем не менее он принялся отчаянно дергать за канаты. Его скользун заплясал на трассе. А бронзовый таран моего парусника уже готов был врезаться в его корму. Стремясь избежать удара, он хотел было взять правее, чтобы пропустить меня вперед, а после поменяться ролями, но нервы его не выдержали, поворот получился слишком резким, и корабль яйцеголового перевернулся на огромной скорости. Послышался треск мачты. Здруец выбыл из борьбы.

Но впереди шли еще три парусника. Я решил придерживаться оправдавшей себя тактики и устремился за лидером.

Что творилось на стенах -- невозможно передать словами. Удивительно, как не лопнули мои барабанные перепонки.

Надо сказать, что к этому времени мы уже прошли значительную часть дистанции, а ведь чем дальше, тем ближе сходились стены. Трасса сделалась совсем узкой, и это нежданно сыграло в мою пользу. Два скользуна, номер три и номер девять, столкнулись под острым углом и опрокинулись. Пока гонщики растаскивали их, одновременно отпихивая друг друга, я изящно обошел их и вырвался, как говорится, на оперативный простор. Вперед мчался единственный скользун под номером восемь.

Ближе к финишу песок сделался более рыхлым, скорость лидера падала. Зато мой парусник, чьи полозья не сворачивали с накатанного следа, несся стрелой.

Но как обойти соперника? Сблизившиеся стены не оставляли свободы для маневра. Кроме того, всякая попытка вырваться вперед привела бы к потере скорости. Выход был один: таранить соперника и повергнуть его наземь.

Лидер обернулся. Это был трехглазый парень с Тадиаса. Все три его глаза вылезли из орбит, когда он угадал мои намерения. Но избежать опасности он уже не мог. Более того. Обернувшись, он на миг потерял ориентировку, чем только усугубил беду. Бронзовый нос моего скользуна нанес удар так точно и сильно, что палуба номера восемь раскололась пополам. Бедняга тадиасец забарахтался под сложившимся парусом. Путь был свободен. Королевские ворота призывно маячили впереди. В моих ушах уже звучали небесные трубы...

И тут, когда победа была почти у меня в кармане, я опомнился. Что же я делаю?! Из-за меня лишатся жизни двенадцать собратьев по разуму. Я не смогу жить с таким грузом на совести. Пусть уж лучше меня казнят.

Я резко развернул парусник и отпустил оба каната. Мой скользун остановился, подрагивая на ветру.

На мгновенье над гигантским стадионом повисла мертвая тишина, тут же взорвавшаяся сумасшедшим ревом. Зрители требовали от меня победы! Они жаждали крови!