Агент чужой планеты

-- Рассказов о чудовищах Вселенной было уже предостаточно, -- сказал я Аристарху Парамонову, заглянув как-то раз на огонек к этому знаменитому космическому путешественнику, давно уже ушедшему на покой. -- Можно подумать, будто все обитаемые миры заполонены исключительно огромными и кровожадными тварями. Нет ли в вашем архиве какой-нибудь занимательной истории о мелкой живности?

Аристарх снисходительно улыбнулся, продолжая помешивать ложечкой чай.

-- Милый мой, -- ответил он с неподражаемым сарказмом, -- чего-чего, а занимательных историй у меня хватит на ближайшие сто лет. На все вкусы и темы.

-- Ну так расскажите.

-- О мелкой живности?

-- Пусть так.

-- Изволь.

Он отпил глоток, крякнул и заговорил, как всегда, без долгих предисловий:

-- Наш спасательный крейсер "Гепард" достиг планеты Скалистая Пустошь в звездной системе Амальбара. За последние полгода здесь бесследно исчезли два коммерческих звездолета. Пропажу первого еще можно было списать на роковую случайность. Но когда в том же секторе при тех же загадочных обстоятельствах сгинул второй корабль, стало ясно, что дело нечисто. Потому-то к Скалистой Пустоши и был направлен "Гепард" -- многоцелевой боевой корабль, один залп которого мог бы смести с лица средней планеты целый материк.

На небольшой высоте "Гепард" бесшумно скользил над поверхностью "шарика", освещенного ядовито-оранжевым светилом. Справа и слева от корабля, спереди и снизу летели разведывательные спутники -- наши дополнительные глаза и уши. Были приняты и другие меры предосторожности. Крейсер невозможно было захватить врасплох.

Гигантская тень корабля бежала по ландшафтам, полностью оправдывающим название планеты. Нагромождения причудливых скал чередовались то с узкими долинами, то с глубокими трещинообразными провалами; нигде не виднелось ни малейших признаков жизни; то тут, то там лежал черный налет, как будто эти мертвые утесы некто всесильный густо припорошил угольной пылью.

Приборы, реагирующие на металл, молчали. Связь, настроенная на прием, бездействовала. Надежда, что пропавшие живы-здоровы и будут быстро обнаружены, постепенно таяла. Впрочем, мы и не рассчитывали на легкий успех. Бывало, попавших в беду землян удавалось выручить много лет спустя, "выцарапав" их из плена черной дыры, параллельного подпространства, а то и оков космических работорговцев.

-- Будем исследовать ущелье, -- распорядился Евгений Пшеничный, единственный, кстати сказать, толковый капитан из тех, с кем мне приходилось летать.

Дело было непростое. Подробных карт Скалистой Пустоши не существовало. Их не удосужились изготовить ввиду полной бесперспективности планеты для освоения. Так что пришлось нам для начала заняться картографией.

Вся поверхность планеты была разбита на условные квадраты. Телеспутники тут же приступили к съемкам.

Вскоре выяснилось, что в центральной части Скалистой Пустоши имеется уникальное ущелье длиной свыше двухсот километров. Попытка осветить прожекторами его дно не увенчалась успехом: отвесные стены уходили вниз легкими извивами, взаимно перекрывая обзор.

Начать поиски было решено именно с этого ущелья.

Крейсер повис над ним подобно парящей птице.

За пульт управления сел Альберт Хван -- специалист-спелеолог.

Должен сказать, что на этот раз экипаж крейсера был представительным как никогда. Кроме стабильной команды -- капитана, штурмана, программистов и аналитиков -- на борту находилось около десятка спасателей, как говорится на все случаи жизни. Никто ведь не знал, что произошло с несчастными: надо ли их выковыривать из-под лавы внезапно пробудившегося вулкана, поднимать со дна чужого океана или вырывать из лап жестоких космических пиратов...

Разумеется, сами спасатели не участвовали в операциях непосредственно. Каждый из них виртуозно управлял дюжиной роботов и вездеходов, предназначенных для определенных функций.

Кстати, Альберт считался одним из лучших спасателей. Это он вырвал из подземного плена на планете Кесарея экипаж звездолета "Рената".

У нас были основания полагать, что нечто подобное случилось и на Скалистой Пустоши. Во всяком случае, это бездонное черное ущелье с его оранжево-бордовыми скалами, припорошенными черной пылью, таило загадку.

В рубке собрались все, кроме вахтенных. Затаив дыхание, мы смотрели на экран.

Вот телеразведчик нырнул в ущелье и поплыл вниз.

Альберт вел его с предельной осторожностью, чтобы не напороться на случайное препятствие.

Все те же скалы -- то ярко-оранжевые, то красноватые, то бурые...

Аппарат опустился на несколько десятков метров, когда на экране появились черные точки. Поначалу они не мешали видимости, но их число множилось в геометрической прогрессии. Не успели мы переглянуться, как точки слились в одно сплошное черное пятно, заполонившее весь экран. В следующую секунду связь с телеразведчиком оборвалась. Это было невероятно -- по расчетам аппарат успевал послать сигнал даже в случае ядерного взрыва.

Альберт сосредоточенно сдвинул брови:

-- Жаль телеразведчика, зато теперь ясно -- в ущелье есть нечто. Нечто непознанное и опасное.