Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Просто корова не увидела его в темноте, – принялся оправдываться Пигмалион. – К тому же мы лишь собрали основу. Завтра приделаем к нему рупор для звукового сигнала!

– Психи, – подытожил Акаций. – Меня окружают одни только сумасшедшие.

– Пойдем в дом, – настороженно озираясь по сторонам, сказал Парацельс. – Мы и правда всю Золотую Подкову переполошили своими воплями и стрельбой. Да и ужин остынет…

Они вернулись в особняк, напрочь позабыв про зелень. Парацельс и Сцилла сели ужинать, а Аграфена и ее приятели отправились спать.

Глава семнадцатая, в которой мы снова встречаемся с миледи Лионеллой

Марта Грегуар Эсселит больше не собиралась ничего откладывать на потом. Услышанное в Черном замке не давало ей покоя. Старейшина Мануэль был прав. Если она хочет узнать что-то о планах Лионеллы, лучше спросить у самой миледи, конечно, при условии, что погибшая ведьма захочет разговаривать.

Вернувшись в королевский дворец, Марта молча кивнула стражникам у ворот и тут же отправилась в башню, некогда принадлежавшую миледи. Небо над столицей стало совсем черным из-за скопившихся туч. Ночью должна разразиться сильная гроза. Но темнота вовсе не была помехой. Для ритуала, задуманного Мартой, мрак подходил как нельзя кстати.

Она поднялась на верхний ярус башни и вошла в знакомые покои. Оглядевшись по сторонам, Марта сбросила с полок несколько старинных книг по черной магии и пинками зашвырнула их в давно погасший очаг. Следом полетели деревянные стулья, которые еще не успели выбросить рабочие. Затем она коснулась обломков концом рунного посоха, сверкнула искра, и по темному дереву побежали веселые язычки пламени. Огонь под магической сферой быстро разгорался.

За окнами полыхнула первая вспышка молнии, вскоре раздался отдаленный удар грома. Шторы взметнулись от сильного порыва ветра, и Марте пришлось закрыть окно. Затем она подбросила в очаг еще несколько свитков с темными заклинаниями, несколько склянок с зельями, от которых жар стал еще сильнее. Вскоре латунный шар с зеркальными боками начал нагреваться и издавать тусклое свечение. Внутри него что-то забурлило, сквозь боковые отверстия с шипением вырывались струйки пара. Сфера начала пыхтеть и подрагивать на цепях, раскаляясь все сильнее.

– Лионелла Меруан Эсселит! – громко произнесла Марта. – Явись на мой зов! Откликнись, где бы ты ни находилась! Я хочу говорить с тобой!

Поначалу ничего не происходило, пришлось повторить слова призыва. И лишь на третий раз Марта поняла, что на ее зов откликнулись. За окнами в темном небе сверкнула еще одна молния, мгновение спустя раздался приглушенный грохот.

Магическая сфера висела над жарким пламенем, но ее латунные стенки вдруг покрылись густой изморозью, словно стекло на сильном морозе. Иней тут же раздался в стороны, и на зеркальной поверхности шара отразился высокий темный силуэт, медленно приближающийся. Пару секунд спустя Марта увидела бледное лицо и горящие лютой ненавистью глаза мертвой Эсселитки.

Ведьма согласилась на разговор.

– Это ты?! – злобно прошипела миледи Лионелла. – Зачем ты призвала меня, проклятая Марта? Решила посмеяться надо мной?

– Ты находишь это смешным? – спокойно осведомилась первый министр. – Я – нет.

– А разве не смешно?! Когда-то я сама призывала духов с помощью этого магического шара! Отдавала приказы, заставляла раскрывать самые страшные секреты! Вот не думала, что и со мной когда-нибудь поступят точно так же.

– Как известно, не рой другому яму…

– Довольно пустой болтовни, Грегуар! Чего тебе от меня нужно?

– Я лишь хотела узнать кое-что о твоих гомункулусах из тайника. Мы обнаружили твой бронзовый цилиндр, спрятанный под полом.

Казалось, миледи Лионелла заинтересовалась темой разговора.

– И что с ними? – сухо осведомилась она.

– Их выкрали.

Марта вдруг заметила, как при разговоре из ее рта вырываются облачка пара. И это при том, что она стояла у раскаленного очага. В помещении заметно похолодало, ей пришлось плотнее закутаться в свой плащ.

– О… – выдохнула миледи Лионелла. – Так они пропали… Значит, кому-то эти гомункулусы теперь гораздо нужнее, чем мне.

– Для чего ты забрала их у Хранителя Николаоса?

– А тебе многое известно, Грегуар, – ухмыльнулась мертвая ведьма. – Ты проделала хорошую работу, пытаясь докопаться до истины. Но только с чего мне откровенничать с тобой? Мы отнюдь не подруги… Я столько раз пыталась тебя уничтожить…

– Не хочешь говорить? – изогнула бровь Марта. – Мне эта беседа тоже не приносит большого удовольствия. Знаешь, я всегда могу отправить тебя обратно… Но после длительного молчания, я думала, ты сама захочешь немного поговорить.

– Ты права, – шумно вздохнула Лионелла. – У меня здесь совсем нет других развлечений… Спрашивай.

– Так для чего тебе были нужны эти гомункулусы?

– Я лишь хотела немного поэкспериментировать. Набраться опыта, испробовать свои силы в чем-то совершенно новом… Чего я никогда прежде не делала.

– Ты хотела вселить в эти железные тела демонов? – поинтересовалась Марта.