Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Ага, ждут, когда же ты заявишься к ним в гости, – поморщился Акаций. – Наверное, уже и плюшек напекли.

– Это просто сквозняки, – с уверенностью заявила Аграфена. – Гляньте на потолок.

Все тут же задрали головы вверх. Целые полотнища серой паутины развевались на ветру подобно гигантским грязным флагам. Мало того, с темных балок свешивались гроздья спящих вниз головой летучих мышей. От такого зрелища даже Пима лишился дара речи.

Поднявшись по ступенькам, путники оказались в длинном коридоре, который привел их в еще один огромный пустой зал. В тусклом свете фонаря казалось, что под сводчатым потолком стоит сизый туман; от этого Тришу стало еще страшнее.

Пима посветил вокруг. Когда-то здесь содержали пациентов госпиталя. Металлические койки, покрытые паутиной и ржавчиной, до сих пор стояли вдоль стен. Раньше они располагались ровными рядами по всему залу, теперь их растащили по всем углам.

Кое-где между койками еще виднелись обломки старых деревянных ширм, стульев и столиков, на полу валялись истлевшие тряпки и книги, на которых росли грибы странного бледно-голубого цвета.

Они прошествовали через несколько залов, похожих друг на друга как две капли воды. Сквозь мутные витражи окон не проникал свет, поэтому фонарь Пигмалиона оказался весьма кстати. Даже в зале, где стену и пол разделяла огромная трещина, уходящая в скалу, царила непроглядная тьма. Тут даже одного фонаря оказалось мало, поэтому Пима вытащил из карманов пояса еще два – для Аграфены и Триша. Вскоре в темном пространстве зала весело мерцали уже три огонька.

Когда стало светлее, даже Триш слегка воспрял духом.

– И вообще, – беззаботно сказал он. – Может, тут и призраков никаких нет? Мало ли что болтают деревенские пустомели? Кстати, и брат Шестихвост мог соврать. Он служит Бие. Что ему терять?

– Ты же сам слышал. Все, что говорят о госпитале, – правда, – покосился на него Пима.

– Парацельс говорил, что о духах здесь «поговаривают». Но нет никого, кто бы общался с ними на самом деле. Так с чего нам в них верить?

– Гляди, как Сосиска заговорил, – ухмыльнулся Акаций. – На словах-то все мы смелые. А как увидит призрака – задаст такого стрекача, только его и видели!

– Я не трус, – насупился Триш. – Но привидений все же немного побаиваюсь.

– Трусишка! – захохотал кот, тыча в Триша лапой. – Цыпа-цыпа! Маленький трусливый цыпленочек!

Аграфена вела фонариком по темной стене. Внезапно его луч высветил уродливую рожу с оскаленной пастью. Аграфена ахнула и едва не уронила фонарь.

– Что это?! – крикнул Пима.

– Горгулья, – с облегчением выдохнула Аграфена, рассмотрев статую получше. – Каменная. Сидит на постаменте… А под ней что-то написано…

Луч света выхватил из темноты каменную табличку, покрытую письменами. Часть слов уже не читалась от многочисленных трещин.

– И что там? – тихонько спросил Триш.

– Что-то о жадности и смерти… – поморщилась Аграфена, пытаясь разобрать каменные буквы. – Больше ничего не прочитать!

– С меня и этого хватит! – нервно сказал Триш. – Валим отсюда!

– Цыпа-цыпа! – снова захихикал кот. – Ох, угодит этот цыпленочек в бульон!

В этот момент по пустому залу пронесся глухой протяжный стон.

Акаций тут же прекратил смеяться и грохнулся на пол без сознания.

Триш, Пима и Аграфена опасливо закрутили головами по сторонам. Не прошло и пяти секунд, как новый стон сотряс стены и потолок госпиталя.

– Что это? – дрожащим голосом ахнул Пигмалион.

– Не что, а кто? – поправил его Триш.

– Похоже, тот, к кому мы и пришли, – вполголоса произнесла Аграфена.

Стон повторился, и из мрака перед ребятами соткался огромный туманный призрак, ростом почти с четыре метра. В свете фонарей они увидели черные глубокие глазницы и провал рта. Призрак щеголял в старинном военном мундире с эполетами, на его голове виднелся полупрозрачный шлем. Длинные седые усищи и борода плавали вокруг него по воздуху, как водоросли в болотной воде.

– Мамочки!!! – завизжал Триш и бросился бежать. Но в темноте далеко не ушел, врезавшись в каменную стену.

Пима вытаращил глаза, да так и застыл, освещая призрака тусклым светом фонаря.

– Кто посмел нарушить наш покой?! – яростно взревел призрак в мундире. Он вскинул прозрачную руку, и в ней появилась огромная изогнутая сабля. Тоже полупрозрачная. – Разве вы не знаете, что нарушители будут немедленно преданы смерти!

Аграфена увидела, как за его спиной возникли еще две похожие фигуры.

Призрак справа стоял в полупрозрачной широкополой шляпе с гигантским пером, а дух слева был без головного убора. Да и без головы, впрочем.

Присмотревшись, она поняла, что голову он держит в руках. Призраки окружили путников и начали медленно сжимать кольцо, постепенно приближаясь. Позади них возникло еще несколько безликих расплывчатых фигур. Да этот госпиталь просто кишит привидениями!

– Мы не нарушители! – испуганно пискнула Аграфена. – Мы за помощью пришли!

– Кто вы?! – прорычал старший призрак. – Назовите себя!

– Я Аграфена, Разрушительница заклятий. А это Триш, Пигмалион и кот Акаций.

– Ну и имена! – прогрохотал призрак. – Вы что, сборище бродячих артистов?