Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Мы хорошо знакомы с молодым королем. Я поговорю с ним, и кто знает? Может, он согласится вдохнуть в Королевский госпиталь новую жизнь? Мы вернем этому учреждению былую популярность. Но сначала нужно разобраться с происходящим.

Все три призрака вдруг замерли посреди коридора и медленно повернулись к Аграфене.

– Вот мы и пришли, – сообщил генерал Больдузер. – Здесь находится тайная дверь, ведущая в подземелье, а оттуда – в пещеры под Королевским госпиталем. Но сначала пообещайте нам, что избавите нас и город от этой напасти.

– Сделаем все, что в наших силах, – пообещала Аграфена.

Капрал Пустовей ткнул костлявым пальцем в стену.

– Ощупывайте кирпичи здесь, пока один из них не дрогнет под вашими руками.

Аграфена, Триш и Пима начали трогать ледяную поверхность.

Вскоре под руками Триша поддался один из кирпичей. Древний камень со скрежетом ушел внутрь кладки, в тот же миг часть стены с громким скрипом опустилась в пол. В лицо Аграфене дохнуло сырым холодным воздухом. Акаций на всякий случай взобрался на плечи Пигмалиону.

– Последний шанс трусливо поджать хвост и удрать, – вполголоса произнес он, но никто не стал его слушать.

– А теперь исполняйте свое обещание, – величественно произнес генерал Больдузер. – И если у вас все получится… Если госпиталь снова заработает… Мы будем рады снова встретиться, чтобы отблагодарить тебя за помощь, Разрушительница заклятий.

Все три призрака отдали ребятам честь и медленно растворились во мраке.

– Спасибо! – крикнула им вдогонку Аграфена.

– Наконец-то ушли, – выдохнул Акаций. – А ты, Сосиска, больше никогда при нас не пой. Иначе оставим тебя в какой-нибудь пещере и убежим.

– Зато призраки сразу рассказали нам все, чего мы от них хотели, – не остался в долгу Триш. – И на твоем месте я бы вообще помалкивал. Из нас четверых ты один брякнулся в обморок!

– Просто я не ожидал, что призраки здесь такие страхолюдины! – принялся оправдываться кот. – А иначе я бы не оплошал!

– Пойдем вниз, – буркнул Пима, освещая фонарем замшелые каменные ступеньки. – Или никогда отсюда не выберемся.

Спустившись по длинной винтовой лестнице, они вышли в огромный тоннель, высота потолка которого составляла почти шесть метров. Вскоре друзья добрались до очередного поворота и вдруг оказались в просторной пещере.

Здесь было так светло, что они потушили свет своих фонарей.

Глава двадцать шестая, в которой Пима пытается повторить трюк с «когтистым шаром»

Подземелье тянулось на сколько хватало взгляда. С потолка пещеры свешивались длинные сталактиты, между ними виднелись сотни и тысячи копошащихся летучих мышей. Их нисколько не беспокоил свет электрических светильников, в несколько рядов развешанных на длинных гирляндах проводов. Из большой главной пещеры вело сразу несколько боковых тоннелей-ответвлений, по которым передвигались небольшие вагонетки, заполненные камнями. Их толкали люди в темной одежде.

Рабочие, среди которых оказались и дети, и взрослые, таскали мешки с песком, долбили стены кирками, орудовали ломами и лопатами. Из-за этого в пещере стоял невообразимый грохот. Видимо, об этом шуме и говорили призраки Королевского госпиталя. Все рудокопы были закованы в кандалы, длинные цепи от которых тянулись по полу во всех направлениях. Это был настоящий золотоносный рудник, где работали настоящие рабы.

– Эге, – сказал кот. – Вы подумали о том же, о чем и я?

– Да, – кивнул Триш. – О чем?

– Похоже, вот куда деваются все похищенные!

– Так, значит, никакого монстра все-таки нет?! – обрадовался Триш.

– Монстр есть, ведь кто-то похитил всех этих людей, – заметила Аграфена. – Но только на кого работает этот монстр? За ним точно стоят совсем не сверхъестественные существа. Эту загадку нам и предстоит разгадать.

По пещере с грохотом проехал небольшой состав, тянущий за собой с пятóк вагонеток, заполненных золотой рудой. Среди пленных шахтеров прохаживались надсмотрщики в черной кожаной одежде, их лица закрывали маски из кожи с прорезями для глаз. Каждый держал в руке по хлысту, и, когда кто-то из рудокопов замирал, они тут же подгоняли его, издавая злобные крики и осыпая ударами плети.

– Они действительно выглядят совершенно одинаковыми! – удивился Триш. – Только посмотрите на них!

Надсмотрщики были похожи друг на друга телосложением и даже странной, слегка вытянутой формой головы. Их лиц они все равно не могли разглядеть из-за плотных масок. Кроме них по пещере прохаживались и другие странные фигуры в черных плащах с капюшонами. Они следили за происходящим, но ничего не предпринимали.

– Видно, и над надсмотрщиками есть свои надзиратели, – кивнул на них Акаций.

– Что будем делать? – нервно спросил Пима. – Нужно освободить этих людей.

– Верно, – согласилась Аграфена. – Но сколько здесь надсмотрщиков?

– Я насчитал девятерых, – ответил Триш. – И это только громил с хлыстами. Типов в плащах тоже не стоит пока списывать со счетов.

– А нас всего четверо. Голыми руками мы с ними не совладаем. Пима, а ты сможешь вырубить всех своим электрическим посохом?