Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Артисты! – восхищенно захлопал в ладоши дух в шляпе с пером. – Какая прелесть! Давненько я не слышал настоящих артистов. Сколько же лет прошло?

– С тех пор, как ты помер, бестолочь! – ответил ему старший призрак.

Тип с отрубленной головой тоже попытался зааплодировать, но едва не выронил свою голову.

– А что, генерал Больдузер, – вкрадчиво произнес призрак в шляпе. – Может, не будем их пока убивать? Прикончить их мы всегда успеем. А хорошие менестрели всегда в цене, пусть споют нам что-нибудь.

– Никакие мы не менестрели! – возмутился Пима.

– Тогда и незачем сохранять вам жизни, – грозно воззрился на него генерал Больдузер, помахивая своей саблей. – Придушить вас всех, да и дело с концом!

– Мы артисты, совершенно верно, – тут же закивал Триш. – Выступаем с нашим ансамблем то тут, то там. По всей Империи.

– Правда?! – уставилась на него Аграфена. – Ты к чему ведешь?

– Жить захочешь, еще не так завыступаешь, – сказал ей полукровка.

Троица призраков гулко расхохоталась. Остальная полупрозрачная толпа вскоре к ним присоединилась. Безумный хохот отражался от стен пустого зала, и от него кровь стыла в жилах.

В это время Акаций вяло пошевелился на полу.

– Что это с вами такое? – слабым голосом поинтересовался он. – Вы вверх ногами…

– С нами все в порядке, – ответил Пима. – Это ты лежишь вверх тормашками!

Вскоре кот поднялся, но, увидев столпившихся в зале призраков, едва не рухнул снова. Аграфена поддержала его за шкирку.

– Так вы будете петь или нет? – нетерпеливо спросили привидения.

– У нас нет с собой музыкальных инструментов, – возразил Пима. – А без них мы выступать не имеем права. Законы бывшей Империи запрещают.

– Да неужели? – скривился генерал Больдузер. – В таком случае мы сейчас вышвырнем всех вас в окно. А пока будете лететь вниз со скалы, может, еще что-нибудь придумаете. Или научитесь петь без сопровождения инструментов!

– Нет! – испуганно воскликнул Триш. – Мы и без музыки споем!

– Вот сам и пой, – пихнул его в бок Пима.

– И спою!

– Тоже мне, певец нашелся, – буркнул Акаций. – Стоит кому-то, подобному тебе, запеть, все тут же начинают швыряться в него тухлыми помидорами.

– Никто так не делает, – огрызнулся Триш.

– Я так делаю! – заявил кот. – Повезло тебе, что у меня нет с собой помидоров.

– Да у тебя и карманов нет, – хохотнул Пима. – Куда бы ты их засунул?

– Чтобы заткнуть рот этому ушастому прощелыге, уж я нашел бы способ! – заверил его Акаций.

– Довольно! – раздраженно грянул генерал Больдузер замогильным голосом, от которого вся шерсть у кота встала дыбом. – Мы уже вдоволь наслушались. Либо начинайте развлекать нас, либо вам не жить!

– Да что мы вам сделали? – возмутилась Аграфена. – С чего столько злобы?

– Нарушили наш покой в часы отдыха, – ответил призрак в шляпе с пером.

– К вам все равно никто не ходит. Могли бы и спасибо сказать, что навестили вас в вашем проклятом госпитале, – сказал Акаций.

Рядом с ним из воздуха соткалось гигантское лицо с черными провалами глазниц.

– Давненько я не видел говорящих котов, – прошелестел дух.

– Отстань от меня, галлюцинация! – перепугался Акаций.

– Пойте! – рассвирепел призрак. – Иначе я точно кого-нибудь придушу! Вот только решу кого.

И тут Триш запел.

Аграфена с раннего детства слышала странное выражение, смысл которого она не понимала, – «медведь на ухо наступил». Так комендантша Коптильда говорила о людях, у которых не было ни голоса, ни музыкального слуха. Слушая, как поет Триш, девочка вдруг подумала, что медведь оттоптал парню не только оба уха, но и всю голову, руки и ноги. А напоследок попрыгал на нем, чтобы уже наверняка…

От такого пения Пима начал истерически хохотать, призраки выпучили глаза, а Акаций заткнул уши лапами и недовольно поморщился.

– Слишком рано пришел в себя, – посетовал кот. – Лежал бы еще без сознания и не слышал этого блеяния…

– Замолчи! – взвыл наконец генерал Больдузер, уронив свою призрачную саблю. – Какая же это пытка – твоя песня!!! Был бы я жив, у меня из ушей кровь бы пошла!

– Сами напросились, – обиженно буркнул Триш, прекратив петь. – Обидеть певца может каждый.

– Кто же знал, что ты такой никудышный менестрель?! – выдохнули призраки.

– Без тухлых помидоров тут никак не обойтись, – согласился Акаций. – Могу сбегать за ними, если вы меня отсюда выпустите.

– Так вы поможете нам или нет?! – воскликнула Аграфена, воспользовавшись ситуацией.

– Убирайтесь отсюда подобру-поздорову! – сказал призрак с головой в руках. – Оставьте нас в покое! Столько лишнего шума от вас.

– Или поможете, или Триш снова запоет, – пригрозила девочка.

– Нет, только не это! – перепугались призраки. – У нас от этого пения все летучие мыши передохнут.

– Давно я не слышал столь поганого исполнения, – пробормотал генерал Больдузер. Услышав его слова, Триш окончательно приуныл.

– А сколько вы уже здесь обитаете, уважаемые привидения? – спросил Пима.

– Со времен большой войны, когда Велдор и Лионелла Меруан захватили власть в стране. Мы скончались от полученных на битве ран, в этом самом госпитале, и с тех пор влачим здесь свое существование, – пояснил тип без головы.