Агрессивные, плотоядные, и омерзительные

И сейчас я развернула на сто восемьдесят градусов панели, на наружной стороне которых обычный солнцезащитный слой, а на тыльной стороне – эти самые экраны – экранами к чёрной дыре!

И нас сейчас если и притягивает туда – так это одна тысячная доля той силы, которая тянула бы нас, не будь этих экранов!

А я рассчитала, что наших движков вполне хватит при таких условиях. Что блестяще сейчас подтверждается: мы чешем оттуда на ноль девяносто трёх световой! Но – внимание! Двадцать секунд.

Джо молча смотрел на центральный экран. Мысленно жалея, что нельзя уйти в новый прыжок, или разогнаться быстрее, и… молясь.

– Десять.

Джо, тоже мысленно, попрощался с напарником, невольно покосившись на того. (На всякий случай! И даже не стал пытаться привести того в чувство. Если их план не сработает, останется только одно: действительно покончить с собой. Чтоб не ждать неизвестной, и явно мучительной – смерти!)

– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Время!

На экране, конечно, ничего не появилось: всё правильно. Нужно подождать целых пять с лишним световых минут. А, да: ещё прибавить сюда то расстояние, на которое они успеют отлететь от дыры.

– Мать. Когда станет… Видно?

– Через девять с половиной минут. Может, пока прибраться тут у вас?

– Хорошо бы.

Из люка на подволке высунулись три манипулятора: один с ведром, два – с тряпками. Остатки обедов исчезли с палубы за считанные секунды!

– Мать! – Джо пылал справедливым негодованием, – А почему раньше не убрала?!

– Хотела дать вам прочувствовать. Серьёзность момента. Ну, и дать возможность додуматься до решения с чёрной дырой!

– То есть – ты про него уже знала?!

– Разумеется. Оно же лежит на поверхности!

– И… думаешь, предыдущие жертвы тоже… Пробовали?

– Нет. Ведь у них наверняка не было таких чудесных экранов! Это именно благодаря им мы смогли выкинуть такой финт.

Гад наверняка не ждал!

Внезапно экран озарился чудовищной вспышкой! Словно зажглось сто миллионов солнц! И это – ещё смягчённое светофильтрами излучение!

Джо невольно прищурился, прикрыв глаза рукой

Затем белое пространство на экране сменилось оранжевым, красным, синим и фиолетовым. А красиво!..

Но вот свечение полностью прекратилось, сменившись привычной чернотой, и словно втянувшись само в себя.

Мать проинформировала:

– Нам повезло. Отлетели достаточно далеко. А дыра выжила. И даже втянула снова в себя всё то, что этот Гад выделил из себя, в попытках спастись. Но – внимание! Это ещё не конец! Сейчас нас догонят вырвавшиеся-таки наружу осколки и обломки!

И точно!

На корму «Чёрной каракатицы» налетел град твёрдых предметов, размером, конечно, побольше зубочистки или тюбика из-под зубной пасты! Защитные системы зашипели, взвыла сирена, сразу, впрочем, Матерью отключенная, паста для герметизации, как показали датчики, мгновенно почти закончилась, но воздух в рубке сохранился. Вероятно, благодаря тому, что Мать захлопнула все внутренние переборки…

Но, похоже, утечка ещё где-то происходила: Джо чувствовал ветер, и как вокруг свистит, ревёт, стучит, и падает давление: звенит в ушах, голова кружится, словно он – на гигантском колесе обозрения, и перед глазами вращаются цветные круги!

Его сознание, словно по рельсам, куда-то плавно уехало…

В себя пришёл от жуткого запаха. Моча?! Он обо…?!

А-а, вот в чём дело: манипулятор поднёс под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом!

– Извините за это старое дедовское средство. Но вся аптечка автодоктора оказалась недоступна. Да и запасы лекарств почти все уничтожены – осколками. Так что, боюсь, до конца рейса вам придётся не болеть.

Мать шутит. В «его» стиле. Значит, всё в порядке!

Джо попытался разлепить запекшийся рот. И обнаружил, что это не так легко, как обычно. Видать, несладко пришлось «Каракатице»!

Пол обозначил, что жив: постонал. Прохрипел:

– Мы – что? Уже умерли? Почему так хреново?!

– «Так хреново» потому, что я долго не могла навести порядок, и восстановить нормальное давление и состав воздуха в рубке. А вообще-то у нас снесло полкормы. И сбило все антенны и половину наружных маневровых движков. Скажите спасибо, что генератор гиперпереноса уцелел. Иначе …рен бы мы отсюда вообще когда выбрались!

– А сейчас… Можем? – Джо удалось справиться с непослушными губами и горлом. Но лёгкие, вроде, работают нормально. Тьфу-тьфу.

– Можем. В любую точку галактики. Горючего на сто тридцать дней.

– Тогда давай-ка – домой… Нет!!! Погоди!

Вначале – давай в какую-нибудь ненаселённую систему! А лучше – в космическую яму! Где только вакуум! Нам нужно проверить. Нет ли…

– Хвоста?

– Вот именно! – Пола колбасило. И лицо побледнело, словно брюхо снулой рыбы.

– Хорошо. Но, может, вы вначале желаете… Отдохнуть? Помыться?

Пообедать?

– Нет!!! Не упоминай при мне про еду! Хотя бы ближайшие полдня!

– А при мне – упоминай. Но! Давай-ка сделаем так. Мать. Двигай куда-нибудь, действительно – в пустое пространство. А когда убедимся, что гад отстал – двинем дальше…

– Не вижу особого смысла, но прыжок подготовлен.

– А… Почему это ты смысла не видишь?