Ай-тере. Белый лев

— Мы всё понимаем, Лалли. Ты нервничаешь из-за Теда. Мы тоже беспокоимся, но твое сближение с белым львом беспокоит нас куда больше. Он опасен — для тебя, для нас, для сопротивления.

— Или наоборот, — задумчиво произнесла я.

— Ты… любишь его?

Я вздрогнула и мучительно покраснела. Ник только грустно улыбнулся.

— Он заставит тебя страдать, Лалли, — сказал ай-тере. — А если понадобится, то и уничтожит.

— Нет!

— Да, — упрямо ответил Ник. — Лев привык убивать. Для него твоя жизнь ничего не стоит. Ты не думаешь о том, что он знает Теда в лицо? И, увидев с Лондой ле Феннер, может выдать его. Одного слова эо Тайрена будет достаточно, чтобы провалить миссию Теда. И лишить жизни.

— Он будет молчать, — почти шепотом сказала я. — Иначе давно выдал бы нас. Ему прекрасно известно, кто мы.

— Возможно, — вздохнул Ник. — Но я хочу убедиться, что ты осознаешь опасность.

— Я осознаю.

— Мы не можем тебя потерять, Лалли, — тихо добавил Ник. — Пожалуйста, береги себя и не забывай, что в случае чего мы погибнем с тобой.

А ведь он прав. Я отвечаю не только за себя, но и за пятерых ай-тере, которые связаны со мной клятвой. Тед должен знать, что ему есть куда вернуться. А мои друзья не должны беспокоиться из-за того, что могут потерять иль-тере. Ведь они предпочтут погибнуть, но не связать себя узами рабства. А иначе связь иль-ай в Тассете назвать нельзя.

Я всю ночь вертелась с боку на бок. Чужая магия больше не звала меня, но в груди будто кто-то проворачивал раскаленный штырь. Как мне поступить? Что делать, если нас со Стефаном тянет друг к другу и мы встречаемся там, где вообще не должны? Что за притяжение? Как его назвать?

А утро началось со звонка телефона. Я всегда отвечала сама — либо кто-то из ребят, если меня не было дома, но не прислуга. Слишком личные иногда поступали звонки.

— Алло, — ответила я.

— Лалли, это Тед.

— О боги! — выдохнула я. — Скажи мне, что все в порядке.

— Все в порядке. — В голосе друга послышалась улыбка. — Феннеры собираются на прием к Джефу. Пока их не будет, я попытаюсь сунуть нос в бумаги.

— Будь осторожен.

— Хорошо.

Тед положил рубку. Теперь оставалось только надеяться, что у него все получится. А я… Я справлюсь. Надо только держаться подальше от белого льва. Тем более он отказался помочь Эжену и Ариэтт. Значит, ничего хорошего ждать не стоит.

А день приема приближался. Я пропадала в салонах — слушала, о чем щебечут мои высокопоставленные клиентки. Они зачастую выдавали тайны своих не менее высокопоставленных мужей или любовников. Но пока что разговоры в основном касались предстоящего праздника — весь цвет Тассета был туда приглашен. Джефри редко открывал двери своего дома для посторонних. Отговаривался болезнью супруги. Но в годовщину свадьбы с Хайди все-таки приглашал гостей. Так сказать, поддерживал образ заботливого супруга. Хайди изображала любящую жену. А что еще ей оставалось? Джеф был прекрасным другом и беспощадным врагом. Поэтому его супруга давно уяснила, что лучше не показывать зубы. Любые странности ее поведения можно объяснить болезнью, слова — тоже. Все отворачивались от Хайди и сочувствовали Джефу. Еще бы! Так любит жену, что остался с ней рядом в тяжелой болезни. На самом деле Хайди просто нужна ему живой. Иначе бы все давно закончилось — госпожа эо Лайт была опасна, и Джефри играл с огнем. Я не раз ему об этом говорила, но кузен только отмахивался. И пока справлялся со змеей, с которой жил под одной крышей.

А еще я нет-нет, но думала о том, что Стефан тоже обещал быть на приеме. За эти дни больше не ощущала его магию. Значило ли это, что все в порядке? Или он просто закрылся от меня? Или находился слишком далеко? Я винила себя за эти мысли, но не думать не могла.

Наконец день праздника настал. Я представила, как в доме Джефри сейчас не замолкают телефонные трели и все торопятся поздравить супругов с годовщиной. Брр. Не знаю, как кузен это выдерживает. Но Джефри не зря был нашим лидером. Он не позволял себе оступиться, выйти из роли. Все были уверены: Джеф — воплощение идеалов Тассета и предан своей стране душой и телом.

Я тоже набрала номер кузена. Дождалась, пока слуга пригласит его к телефону.

— Алло, — ответил Джеф, как всегда, спокойно и безмятежно.

— Здравствуй, братишка, — ответила я. — Как ты там? Держишь натиск поклонников вашего семейства? Или, лучше сказать, почитателей твоего места в президиуме?

— Если бы ты знала, как мне хочется взорвать их вместе с Тассетом! — рыкнул кузен. Понятно, день удался с самого утра, как я и предполагала. — С кем ты приедешь?

— С Ником, — ответила я. — Тед звонил, у него пока все по плану.

— Отлично, хоть что-то радует. Ле Феннеры должны сегодня быть у меня.

— Да, знаю. Но вроде бы Теда с собой не берут, и он собирается немного обыскать их дом.

— Будем надеяться, ему улыбнется удача. Этот ле Феннер-старший — скользкий тип.

— Да, будем надеяться. Как супруга? Рада, что ты привез ее из загородного дома?