Айрин. Пламя во тьме.

- Я буду счастлива стать леди Орем и разделить остаток жизни с Вилмаром Оремом! – выдохнула я, стараясь вложить в эти слова всю свою любовь к самому замечательному мужчине в этом мире. Я не имела права говорить это, но… если завтра меня не станет, он никогда не узнает, хочу ли я стать его женой.

И только теперь заметила, как губы лорда-начальника Теневой стражи дрогнули в улыбке. Кажется, с его плеч свалился тяжёлый груз неуверенности и сомнений.

Стало совестно! С другой стороны, разве после всего, что между нами было, он мог сомневаться в моих чувствах?

- В таком случае, - хмыкнул король, спрятав улыбку в побитой сединой бороде, - я благословляю вас. И желаю прожить счастливо остаток жизни, сколько бы времени боги вам ни отмерили.

И мне почудилось в его словах нечто больше, чем просто пожелание счастья.

По телу прокатилась волна мурашек, и я быстро спрятала взгляд, дабы не выдать смятения.

- Вил… - попыталась я поговорить с женихом, но объявили имена делегации будущей второй принцессы королевства, и Вил, мимолетно коснувшись губами моих пальцев и бросив короткое: «Потом», снова вернулся на своё место за троном короля.

Проклятье! Я так никогда ему не расскажу о своих планах!

Я пыталась поймать его взгляд, но всё внимание лорда-начальника Теневой стражи теперь занимала тоненькая фигурка принцессы телевийской и её сопровождающих. Я нахмурилась, не заметив среди членов королевской семьи самого принца Эдрегора.

- Ты почему ничего не сказала? – зашипела Силь, вцепившись в мой рукав и протащив сквозь неровный строй испепеляющих меня взглядом придворных до самой дальней стены.

- Нечего рассказывать было! – пожала я плечами, пытаясь рассмотреть, что там такого происходит.

- Правда? Совсем нечего? Подумаешь, ты невеста лорда-начальника Теневой стражи… так себе новость. Каждый день ведь предложение делают.

Я прыснула, оценив обиженно-язвительный тон подруги.

- Прости, мне нужно ещё кое-что…

Но в этот миг светильники потухли все разом. Заиграла плавная мелодия, заглушив все посторонние звуки. По сводам бального зала, словно мороз по стеклу, поползло золотистое сияние, обозначив ряд круглых окошек, в каждом из которых виднелась луна. Двенадцать лун над головой. Мерцание золотого сияния и невероятная мелодия вальса. Всё это заставляло сердце замирать.

- А зачем ещё одно окошко? Пустое! – спросила я, полушёпотом, не очень надеясь, что кто-то мне ответит.

- Это для Луны с Изнанки, - ответил женский голос. – Говорят, тринадцатая луна предвестница конца света…

М-да… Хорошо, что её не видно! Значит, сегодня ничего не произойдёт. Всё обойдётся.

- Тише! Король и королева открывают бал! – зашипел на нас кто-то.

Ч-чёрт! И что теперь делать?! Как быть?!

Король и королева кружились по залу, постепенно к ним присоединялись ещё пары, а я лихорадочно искала хоть кого-то, кому я могла бы поведать о своих планах. Ну почему я не доверилась Дии или ректору Корайсу? Почему до последнего тянула с признанием Вилмару! Ну почему я сама себе создаю всегда ситуации, из которых потом не знаю, как выпутаться! Ведь всегда знала, что врать и утаивать нельзя!

Музыка умолкла! Я бросила ещё один взгляд в центр зала, надеясь поймать Вила и хоть намекнуть ему… Хотя… если тот, кто назначил мне встречу, здесь и следит за мной? Ох, помоги мне Свет! И, резко развернувшись на каблуках, я побежала к выходу.

Я смогу защитить себя. В конце концов, на мне защита Орема, его родовой артефакт…

Сбежав по широкой лестнице, я растерянно застыла, не совсем понимая, куда бежать дальше!

Но резко выдохнула и свернула на дорожку, уводящую между рядами магических фонарей.

Двенадцать лун нависли над головой так низко, что казалось - можно дотянуться до них руками.

Ни человека. Ни одной живой души. Пронизывающий, холодный, сырой осенний ветер рвал подол платья. А я с удивлением подумала, что по мощёным дорожкам сада бежать куда легче, чем вышагивать по мрамору в бальном зале. Или это оттого, что я больше не волнуюсь, как получасом ранее. Проклятье!

Я остановилась в свете последнего фонаря, заметив, что дальше только темнота. И идти туда совершенно не хотелось.

Если отец меня желал видеть – то найдёт и здесь. Я закусила губу. В груди натянутой струной звенело напряжение и нетерпение. Казалось, сама темнота подглядывала сейчас за мной. Хотелось выкрикнуть: «Вот она я. Чего ты ждешь?!»

Но темнота молчала. Неужели он не придёт? Солгал? Чему я удивляюсь!

Я обхватила себя за плечи, стараясь спрятаться от пронизывающего холода осенней ночи. Похоже, отец передумал со мной встречаться!

Я развернулась, намереваясь вернуться в зал, и помертвела. Прямо в шаге от меня стоял мужчина, которого я совершенно не ожидала увидеть здесь.

- Отличный вечер, леди Кор! Особенно для конца света!

В лицо дохнуло теплом... и алым порошком. Дыхание застряло в горле, и мир закружился. Руки и ноги отказывались слушаться. Лицо онемело. Казалось, что меня подхватил порыв ветра, унося куда-то в неизвестность. А перед глазами в ровный ряд выстроилось двенадцать лун.