Айрин. Пламя во тьме.

Кучер громко выкрикнул нечто нечленораздельное, карета замедлилась и остановилась.

- Успокойся, - резко и совершенно серьёзно командным тоном велела Дия, - постарайся выглядеть естественно – в меру взволнованно, в меру заинтересованно, и долго никого не разглядывай, дабы не вызывать подозрений. Ничего не обсуждай, едва мы покинем карету. Скорее всего, там везде если не уши, то подслушки. Ни с кем не оставайся наедине. Будь вежлива, но не подпускай никого слишком близко. – Дия постучалась в стенку кареты, дверь в тот же миг распахнулась, и тон Лендии Орем снова стал беззаботным и весёлым, как у нормальной молодой кокетки, прибывшей на бал. - И улыбайся, дорогая, тебе идёт улыбка.

- Я ещё хотела обсудить кое-что… - начала было я с призрачной надеждой всё же хоть как-то повернуть ситуацию в нужное мне русло и хоть Дии рассказать о грядущей встрече в саду.

- Не волнуйся, это платье тебя нисколько не полнит, - бросила через плечо тем же тоном леди Орем, опираясь на руку привратника.

И я поджала досадливо губы, понимая, что в ближайшее время и правда никому ничего не смогу рассказать. Рука непроизвольно накрыла поясок, в котором я спрятала маленькое колечко, находившееся в конверте с первым письмом отца. Зачем я его с собой взяла? Чёрт его знает. Но внутренний голос требовал надеть, кто-то, кого я в себе боялась, сверлил мои мысли. Но всё же я не решилась. Уже почти надела, но передумала и сунула за пояс. Я в принципе из украшений надела только медальон и браслет из родового гарнитура Оремов. Дия уговаривала, чтобы и перстень надела, твердила, что Вил будет счастлив… Но я… я не смогла так поступить с ним.

- Ну, ты идёшь? Мне не терпится уже всё тебе показать! Риш, выходи!

Мне тоже не терпелось. Хотелось, чтобы поскорее всё осталось позади…

Я перевела дыхание и шагнула вслед за Дией.

***

Просторный холл королевского дворца сверкал и переливался. От входа во дворец тянулась широкая дорожка, заглушающая стук каблуков по эссейскому мрамору.

Здесь и правда было на что посмотреть. Портреты и картины на стенах, вазы на высоких столиках-подставках и дивные цветы в вазах. Магические светильники гроздьями свисали с потолка.

Я вертела головой под комментарии Дии, проведшей во дворце чуть ли не большую часть жизни.

- А вот это портрет наших короля и королевы. С ними наследник. Он здесь совсем юн…

Мы остановились у огромной картины, на которой была изображена королевская чета со старшим сыном. Темноволосые мужчина и женщина. И сын, соответственно, тоже…

- Интересно, а на втором принце - отпечаток его магии? – спросила я, отметив, что принц Эдрегор не похож ни на одного из родителей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Отчасти. Но в основном он похож на свою мать, - и заметив на моём лице недоумение, Дия вздохнув пояснила. – Первая королева Риогорна Селестия скоропостижно скончалась. Ты совершенно не интересуешься хрониками королевского двора?

- Нет… - пробормотала я. – А когда король женился во второй раз?

Дия недовольно поморщилась, но ответила:

- В 573 году, после восстания пятого кровавого дракона… Сразу, как вышел годовой траур по королеве.

В горле вмиг пересохло. В этом году я родилась.

- А от чего умерла?

- Вот этого я не знаю. Кажется, она болела. Но никто не может сказать наверняка. Разве что вечно юная Тамира Этельверг. Тогда ей было около десяти, и она служила королеве Селестии. Говорят, что королева любила её и даже прочила ей судьбу фаворитки своего сына. Видимо, в память о супруге его величество старался приблизить её. Даже сосватал Тами за Вилмара. Но… Гнилое дерево не прирастёт к живому.

- Да… - рассеянно кивнула я, глядя на улыбающуюся мне с портрета женщину.

Что-то мне подсказывало, что юная Этельверг сыграла не самую последнюю роль в болезни её величества. И вообще, болезнь эта была весьма странна.

- А его высочество Эдрегор?! Он старше ведь.

Брови Лендии взлетели вверх и она, склонившись ко мне, прошептала:

- Никаких серьёзных тем…

- Я просто интересуюсь, - точно так ответила я.

- Принц был признан законнорождённым, едва король взял в жены свою фаворитку. Но об этом не принято говорить вслух.

А мне снова стало дурно. Может ли так случиться, что второй принц королевства тоже причастен ко всему этому? Ведь кто как не он желает избавиться от короля и старшего, возможно, не такого и родного брата?! Может ли так быть, что он умышленно водил нас за нос? Может ли так случиться, что он просто ловко расставил силки на неразумную дичь?

Ведь он громче всех ратовал за то, чтобы я всё же присутствовала на балу. И чтобы бал состоялся! Или я всё придумываю?

Мимо нас прошагала молодая пара. За ней в холле появился пожилой мужчина, ведущий под руки жену и дочь. Чуть позади показался ещё гость, и я, отвлёкшись от картины, замерла, наблюдая за прибывающими гостями.