Айрин. Пламя во тьме.

- Что-то мне уже не хочется туда идти… - пробормотала я, бросив затравленный взгляд на дверь.

- Можно подумать, мне хочется! – вздохнула Дия. – Я бы с радостью просидела этот вечер в компании фернийского красного тридцать восьмого года… Но увы! Положение требует. И даже не положение сестры лорда-начальника Теневой стражи, не фрейлины её величества, и не просто знатной дамы, а… магически одарённой, дипломированной… пусть даже артефакторши. Как только ты получишь диплом – посещение дворца станет для тебя обязательной ежегодной пыткой!

Я поморщилась.

Ну, это ещё неизвестно. Для меня вообще ничего неизвестно. И сейчас мне и правда было плевать на платье, украшения, туфли, причёски, манеры… танцевальные па, которым Лендия пыталась меня научить чуть не с самого рассвета.

Этот день я хотела провести в объятьях Вилмара. Не покидая наших комнат…

Но рассвет я встретила одна. И пусть, едва проснулась, на тумбочке у кровати меня дожидался стакан сока и сладкий пирог на подносе, маленький букетик каких-то милых ароматных цветов и записка. Короткая фраза: «Я люблю тебя!» - и мне хотелось петь и танцевать.

Ровно до того момента, как в комнату ворвалась Лендия со словами: «Что ты себе думаешь?! Осталось слишком мало времени, чтобы валяться в постелях и предаваться лени!»

От неё я и узнала, что король Риогорна с самого утра собрал всех офицеров, боевых магов и целителей для совещания. В животе от этой новости завязался тугой узел страха, дурного предчувствия, ужаса и… и просто неизбежности грядущего…

- Даже теоретиков собрали всех до единого, некромантов… в общем… мне кажется, ты и так всё знаешь!

Я не знала. Я догадывалась, что всё это значит, и сердце пропустило несколько ударов, когда взгляд наткнулся на тот самый ящичек, в котором хранилось письмо. Может… может, он одумается. Может, он вспомнит о том, что в наших жилах течёт одна кровь. Всё же… Хотя - что за глупые надежды? Мне просто нужно его выманить. Я предупрежу Вилмара… И всё пройдёт хорошо! На балу же Вил не станет меня отчитывать за самоуправство? А там… а там его схватят, и всё закончится.

Ну а со мной всё будет… как-то будет…

И не успела я ответить на поставленный вопрос – началось.

Танцы, этикет, осанка… украшения, причёска, макияж… десятки картинок, которые Дия приготовила, чтобы дать мне понять всю глубину западни, в которую меня заманили… Даже бедная Хима не выдержала и сбежала в сад - гонять бездомных, подкармливаемых тётушкой Эттель, голубей. Отчего добрая женщина громко ругалась, обещая Химе расправу, но всё без толку.

Лорды… леди… имена, фамилии…

А меня от этого потока информации начинало мутить, и раскалывалась голова.

И вот теперь последний, но самый важный выбор – платье.

- Риша, если ты… сомневаешься в чувствах моего брата, не уверена, что готова с ним прожить всю жизнь…

- Я уверена! Больше чем уверена, Ди! – заверила я, не дав ей договорить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Она улыбнулась и тут же снова напустила на себя суровый вид.

- Тогда – красное! – решила Лендия за меня. – Идеально! И не надо делать такое лицо.

Манекен в красном платье подъехал ближе и его тут же осветил магический свет нескольких светильников, рассеяв мой скепсис. Не знаю, что за магия его создавала, но это точно было МОЁ платье!

То, что на первый взгляд казалось просто красным, на деле, при освещении, создавало иллюзию полыхающего костра. Минимум драгоценных камней, золота в вышивке… но в то же время оно казалось… настоящим, живым…

- Это оно! – заверила я. – Самый подходящий вариант!

- Я так и думала, что ты оценишь! – усмехнулась Лендия. – Подъём. Нужно примерить, подогнать… Ты исхудала с тех пор, как Эттель снимала мерки в последний раз. А я заказывала платья именно по ним. Придётся подгонять. О Свет и Тьма! Смотреть не на что! Одни кости! – запричитала Дия, едва я стянула форменную куртку. – Кормить тебя нужно, постоянно! И Эргелю напомнить, что в первую очередь ты будущая военнообязанная! Тренировки и ещё раз тренировки! Но это потом…

Я улыбнулась. Пусть так… Лишь бы не сейчас!

После часа примерок, подгонок и замечаний «по существу» от Лендии я едва могла стоять на ногах. Почему-то жутко захотелось погонять голубей вместе с Химой, повидаться с Иденом… я была уже согласна на двухчасовое истязание в исполнение Эргеля, которое он гордо называл тренировкой. Но стоять на месте, не шевелясь, не дыша практически – это было уже просто невыносимо.

За это время я услышала, с кем лучше завести знакомства, кого лучше обойти стороной, а кому улыбаться, но - ни в коем случае! - не раскрывать о себе ничего, кроме общих сведений.

На резонное замечание, что мы здесь как-никак не наедине, Дия отмахнулась и сказала, что госпожа Руэрс слышала тайны и поопасней. И славится тем, что всё, что произносится в стенах её салона, никогда не выходит за них.

- Устала? – заметив, что я уже невольно ищу опору, дабы не свалиться с возвышения, спросила Лендия.

- Не-ет! Что ты?! – не совсем правдоподобно соврала я и даже попыталась выдавить улыбку.