Айрин. Пламя во тьме.

- Если мы заблаговременно отыщем Врата и усилим стражей дворец… - начал Эр, но мгновенно заткнулся, стоило Вилмару на него взглянуть.

- И если смотреть в оба, не выпускать не-леди Кор из виду… - принц, похоже, не особо реагировал на гнев лорда Орема. - На живца?

Вил резко выдохнул, развернулся и вылетел из комнаты, грохнув дверью так, что задрожали окна.

У меня мурашки по коже побежали.

- Он волнуется о твоей безопасности, Риш. Очень волнуется, - проронил Эргель, глядя, как ещё колышутся шторы на окнах.

- Но ведь так… не получится. Он сам прекрасно понимает, что не получится меня прятать. Судьба находит нас всегда, где бы мы ни были и как бы ни старались спрятаться.

- Не поспоришь, - хмыкнул Корайс.

- Ар! Мне опять пора, - просвистел принц, подскочив на месте, как ужаленный. - Его величество наградили меня ошейником, дабы не сбежал, - продемонстрировал он массивный перстень с кроваво-красным камнем. - И теперь дёргает меня по поводу и без повода. Ай, чёрт! Срочно вызывает. Прошу меня простить.

Запахло снегом и морозом, даже защипало кончик носа. Принц удалился. А за ним откланялись и ректор, и Эр. Оставили меня в одиночестве бояться, грустить, терзаться сомнениями…

Дверь снова отворилась, и я встрепенулась. Неужели Вил вернулся? Но нет, в комнату проскользнула Эттель и сообщила, что готова горячая ванна и ужин в моей комнате. А лорд велел передать, что у него сегодня много неотложных и важных дел, и, скорее всего, задержится он до поздней ночи.

Впрочем, я не удивилась, услышав это. Вилмар зол. Очень зол на меня, и справедливо. Но я ничего не могла поделать.

Для меня нет иного выхода. Если и суждено умереть, то не прячась под кроватью в своей комнате.

Я поднялась с дивана, вышла в коридор, позвав с собой Химу, свернула в комнаты, которые мне были выделены как личные покои будущей леди Орем. Ненадолго… Боги, почему всё так несправедливо и недолго?!

На глаза набежали слёзы, но я быстро справилась с нахлынувшими чувствами.

- Вы можете быть свободны, Эттель. С ванной и одеждой я справлюсь сама.

- Как пожелаете, леди Кор, - откланялась Эттель, а я даже не нашла в себе сил её поправить.

- Место! – скомандовала я Химе.

И та, мгновенно влетев в комнату, набросилась на стол. Скребла его когтями, грызла и жутко рычала при этом.

- Ты чего? Сядь! Сидеть, кому говорю! - охрипшим голосом командовала я.

И химера, рыча и щерясь, отошла от стола, но всё ещё не спускала с него взгляда своих жутковатых змеиных глаз.

Я приблизилась к столу, пытаясь понять, что такого там было, что Хима снова сошла с ума.

Как тогда. В зверинце… Я выдвинула ящик и увидела всего-то свою котомку. Что там такого могло быть, чтобы химера бросалась на него, как полоумная.

И тут до меня дошло. Письмо отца. Вот что разозлило Химу. А может быть так, что она чувствовала, чьей рукой - или магией - оно было создано? Потому злилась?

М-да… Ведь может же быть так, что моя зверушка его знала?

Я вытащила письмо из котомки, - и Хима и вовсе с ума сошла.

- Сидеть! - рявкнула я, ощущая уже привычный холод в кончиках пальцев. Капля магии, немножко Изнанки.

И химера, щерясь и тяжело дыша, повиновалась.

Я развернула пустой лист и, выудив ручку из сумки, написала: “Я желаю с вами встретиться”.

Одна-единственная строчка, а внутри всё замерло, затянулся тугой узел страха и напряжения. А если он не отпишется? А если он даже не прочтёт? Что ему до меня?

Долгие мгновения лист оставался пустым. Я не моргала даже, чтобы не пропустить мгновение, когда появится его ответ. Надеялась, что появится.

“Королевский сад. Послезавтра. После вальса короля и королевы”.

Я резко выдохнула. Ну вот. Правду говорила Минси - ничего нет хуже неизвестности. Имея знания - можешь принимать решения.

И я своё уже приняла!

ГЛАВА 19

Небо, затянутое тяжёлыми тучами, стремительно чернело. Ни одной звезды, ни просвета. Казалось, что я смотрю не в небо, а в саму Тьму изначальную. Она затягивала, растворяла… И это погружало меня в уныние.

Заунывно выл ветер, путаясь в голых ветках, и снова стучался дождь в оконное стекло.

Что меня ждало?! Каждое судорожное движение секундной стрелки отдавалось болью в груди. Отчаянием… Возможно, вот так, в одиночестве в тёмной комнате истекают последние часы моей жизни. Вот так…

Я перевела дыхание, но из груди вырвался только судорожный всхлип. Только не реветь. Только не реветь, Ришка.

За спиной тихо скрипнули дверные петли.

Я напряглась, и по спине прошёлся холодок. Или мне показалось?!

- Почему не спишь? – спросил тихо Вил, а у меня отлегло от сердца. Всё же пришел. Всё же вернулся.

И в то же время… что ему сказать? Как объяснить?

- Не спится! – обронила я и удивилась тому, как глухо и чуждо звучал собственный голос.

Тихие шаги лорда-начальника Теневой стражи заглушил ковёр с высоким ворсом.

Я сжалась. Меньше всего хотелось ругаться с ним снова. Но и отступаться от своих решений я не собиралась. Как ему объяснить, что мне не хотелось жить в страхе. Огладываться до конца жизни на каждую тень в переулке. Какой из меня боевой маг тогда?! Что я смогу, если буду испуганным кроликом?