Академия

– Я провожу вас к машине.

Голос звучал ровно и безжизненно. Слова напоминали приказ, а не предложение.

Скауты Тайлера Сьюзен не нравились. Бродить ночью в компании Гамильтона совсем не хотелось. Однако сказать об этом она побоялась и в ответ на безучастный взгляд мальчика почему-то кивнула.

– Хорошо. Моя машина на учительской стоянке.

Какое-то время шли молча. Вдруг из какого-то здания – из библиотеки? – Сьюзен услышала шум: тихие, едва различимые звуки, наводящие на мысль об истязаемых зверушках.

– Ты что-то задержался сегодня в школе, – сказала она Гамильтону.

Пусть он поговорит с ней, пусть заглушит этот слабый, неясный писк, идущий из библиотеки…

– Я ждал вас, – раздался безжизненный голос.

Ответ прозвучал двусмысленно, и любое толкование ничего хорошего не сулило.

Сьюзен ускорила шаг.

– Я опаздываю на встречу. – С какой стати она перед ним оправдывается?! – Я уже должна была приехать. Обо мне, наверное, волнуются.

Голос прозвучал испуганно, и Сьюзен заставила себя умолкнуть, чтобы не опозориться окончательно.

Гамильтон не отвечал.

Они пересекли центральный двор, и Сьюзен первой шагнула в закрытый коридор, который разрезал надвое корпус математики и естественных наук и вел в обеденную зону. Обычно коридор освещался, но сейчас здесь горела лишь одна длинная флуоресцентная лампа под потолком. Ее облепили ночные бабочки и жуки, крылышки их трепетали, и по стенам метались сумасшедшие тени. Впереди лежала полная чернота. Лишь в столовой мелькал какой-то странный огонек, да фонари вдалеке, на парковке, отбрасывали мутно-оранжевый свет. Остальное скрывал вездесущий мрак.

Сьюзен захотелось повернуть назад. То была интуитивная реакция – как у животного, чутье которого предостерегает об опасности. Если б не Гамильтон, Сьюзен со всех ног помчала бы обратно в класс и заночевала бы там, включив все лампы. Но скаут пошел бы за ней, куда бы она ни направилась… Он пугал Сьюзен не меньше, чем темнота впереди. Нужно побыстрее добраться до стоянки, сесть в машину и удрать отсюда на всех парусах.

А вдруг Гамильтон полезет в машину следом? Или проследит ее до дома? Полезет следом? Тогда она его пнет, ударит, заедет в лицо ключами от машины – сделает что угодно, лишь бы от него избавиться. Сьюзен хорошо понимала, как это дико – планировать нападение на ученика, провожающего тебя к автомобилю, – однако отчаянные времена требовали отчаянных мер, и она не испытывала ни сомнений, ни малодушных колебаний.

Коридор остался позади. К западу от обеденной зоны, там, где обычно располагались баскетбольные площадки, стояли качели, турники-рукоходы, горка. Вместо черного асфальта на земле лежал белый песок.

Гамильтон перехватил взгляд Сьюзен и скучным голосом сообщил:

– Там играют мертвые дети.

Сердце у нее замерло. Посмотреть бы сейчас Гамильтону в лицо – наверное, шутит?

Если все сложится хорошо, то через две минуты она будет в машине.

Только куда исчезли огни парковки? В густой тьме больше ничего не светилось. Внезапный туман? Но на улице холодно, а не сыро, откуда взяться туману? Сьюзен пошла медленней, чтобы не споткнуться. Глаза постепенно привыкли к полному мраку, впереди проступили какие-то очертания.

Она прищурилась.

Игровая площадка.

Где играют мертвые дети.

Не может быть! Сьюзен развернулась к школьным корпусам – точнее, туда, где они должны были быть, – но перед ней вновь выросла площадка: качели, горка, рукоходы.

И дети.

Сьюзен побежала. Куда? Где стоянка? Где вообще хоть что-нибудь? Неважно. Скорей выбираться отсюда. Прочь из школы.

Откуда-то из ночи прилетел смех. Смех был детский, но совсем не наивный. Казалось, он шел отовсюду.

Впереди опять выросла игровая площадка… Повернуть налево… Бежать… Быстрее…

Площадка. В другую сторону… Быстрей…

Все равно площадка.

Сьюзен остановилась – злая, испуганная. Гамильтон по-прежнему был рядом. Смотреть на него она боялась, но ощущала его присутствие, его твердое плечо возле своего плеча. Игровая площадка стала ближе. Резвящиеся на ней дети выглядели скорее тенями – неясными пятнами чуть светлее окружающей черноты, – однако Сьюзен разглядела, что некоторые похожи не на малышей, а скорее на подростков. Или даже учеников старшей школы?

– Ваша машина пропала, – механическим голосом сообщил Гамильтон.

Сквозь собственные рыдания Сьюзен услышала его слова. Она не хотела им верить – но верила.

– Надо сообщить директору, – добавил он.

– Нет! – закричала Сьюзен.

Она толкнула скаута и со всех ног рванула в противоположную сторону. Игровая площадка впереди не выросла, зато темнота потяжелела, сгустилась, начала сжиматься. Миг – и Сьюзен очутилась одна-одинешенька посредине непроницаемо-черного безликого мира.

– Помогите! – закричала она во всю мощь легких. – На помощь!

Голос затих, провалился в никуда, утонул во мраке.

– Помогите!

Однако человек, выступивший из мрака и взявший ее за руку, пришел вовсе не на помощь.

Сьюзен посмотрела ему в лицо, ощутила ледяное прикосновение – и не сумела издать ни звука.

Глава 18