Академия

Действительно, если взять коробку снизу за торцы на манер носилок, то сверху можно было положить ещё пару. Босс принимал, двое таскали, как заведённые, но через полчаса Босс скомандовал: «Меняемся».

Тед спрыгнул вниз. Теперь подавал Ржавый, Краб принимал, а таскали они с Боссом, Тед — впереди. Первые пять ходок дались легко, но потом заболели и онемели пальцы. Курсант выдержал ещё три ходки, а в середине четвёртой остановился:

— Дай перехвачу.

Они опустили груз на землю и поменялись местами.

— Что, устал? — заботливо спросил Босс.

— Да просто неудобно стало, — пояснил Тед.

Спустя какое-то время Босс, в свою очередь, сказал:

— Давай поменяемся.

Последняя ходка была с четырьмя коробками — Тед считал шаги, надеясь, что пальцы не разожмутся.

— Всё, мужики, перекур, — Босс отвёл всю команду в сторонку, под бок соседнего судёнышка, и первым повалился на землю. Кто-то в темноте булькнул флягой и передал соседу. Тед пожалел было, что сам не догадался прихватить чего-нибудь, но тут фляга добралась до него — крепчайший, горький кофе, от которого скрутило кишки. У них дома такого не пили.

— Ну, теперь ждём… наше дело такое — давай беги, срочно ждать надо, — пояснил Босс. Он достал из кармана портсигар и щёлкнул крышкой. Огонёк зажигалки на секунду осветил лицо.

Табак Тед недолюбливал за горький привкус и въедливый запах — разок попробовал, полкласса курили, а Теду не нравилось, но нельзя говорить «не нравится», если и не пробовал ни разу, вот он и выкурил однажды сигарету на задворках школы, в компании Фреда и Чарли. Потом Саманта, за которой он в то время пытался ухаживать, сморщила носик, сообщив, что от табака её мутит, и Тед окончательно уверился, что это — не его. Но этот запах был приятным.

Босс затянулся пару раз и, к удивлению Теда, передал сигарету по кругу.

Краб как ни в чём ни бывало принял у Босса окурок и затянулся, прикрыв глаза и смакуя. Тонкая струйка дыма растворялась в ночном воздухе.

— Передавай дальше, ты не один тут, — поторопил Ржавый, и Краб, торопливо всосав дым снова, и ещё раз, всунул тёплую сигарету Теду.

— И где ты такую матёрую берёшь, — с лёгкой завистью спросил он, и тут до Теда дошло.

— Места знать надо, — Босс меленько рассмеялся, и Тед, бестрепетно приняв окурок, втянул в лёгкие дым, сладкий, чуть отдающий фруктами и цветами.

Ничего не произошло. Может, на него не действует? Тед затянулся снова и передал косяк сидящему левее Ржавому.

И… что? И ради этого подставлять себя, нарушать закон, вызывать неодобрение… таких, как отец?

Вот мысли об отце только и не хватало. Пока Тед пытался уложить в уме новое знание, Ржавый вернул косяк Боссу, тот жадно всосал остаток, втягивая щёки, и плюнул на окурок.

— Хватит пока, ещё работать.

Тед откинулся назад, прислонившись спиной к опоре корабля. Мысли крутились в голове смутными обрывками. Может, для того, чтобы понять, что к чему, надо втянуться?

Мужики лениво перебрасывались фразами, Тед не вслушивался.

Спустя какое-то время комм Босса снова тренькнул.

— О, наконец-то! — Босс вскочил на ноги и заторопился. — Живём, мужики, то, что надо.

На этот раз были не коробки, а мешки, и Тед сразу примерился — не тяжело, килограмм то ли двадцать пять, то ли тридцать. Он подхватил мешок и понёс, но на обратном пути столкнулся с Крабом — тот, кряжистый, широкий в кости, согнувшись, мерно шагал с тремя мешками, уложенными на спине.

— А ты что это, на прогулку вышел? — встретил его Босс. — Что, два не потянешь?

Тед принял на плечи два мешка.

— Давай и третий, — распорядился он.

— Не тяжело? — участливо поинтересовался Босс. — Растущий организм как-никак…

— Говорю ж, третий давай, — два мешка были вполне по силам. — Я всё-таки сын фермера, знаю, как грузить.

Третий мешок придавил плечи.

— Ещё? — озабоченно спросил Босс. — Ты смотри, парень, я твоих сил не знаю пока.

— Давай ещё.

Тед переступил ногами и пошёл. По прямой идти было просто, а вот пандус вызвал затруднение — казалось, что ноги отказываются распрямляться. Парень дождался, когда принимающий груз пилот снимет тяжесть с его плеч, и вернулся к флайеру — теперь тело пыталось взлететь при каждом шаге.

На этот раз навстречу шёл Ржавый — и тоже нёс четыре мешка, двигаясь уверенно, привычно.

Тед принял на плечи очередную порцию груза и двинулся обратно. В ушах тоненько зазвенело, а на пандусе перед глазами поплыли оранжевые круги. Уже не особо обращая внимание на окружающее, парень вернулся к флайеру, и снова отнёс груз к кораблю, и снова.

Ноги становились ватными, а проклятого груза словно бы и не убывало.

Когда он в очередной раз принял второй мешок, кто-то рядом фыркнул. Кажется, Ржавый.

— Босс, ну хватит. Не видишь что ли?

Третий мешок не торопился придавливать спину.

Босс тоже фыркнул.

— Молоток, парень. Тащи давай.

— Да я и больше могу, — прохрипел Тед.

— Остынь. Знаешь народную мудрость? «Ешь — потей, работай — зябни». Не торопись на тот свет, на этом тоже неплохо.

А голос Краба сбоку прибавил:

— Это проверка была. Уж извиняй.

* * *

Под утро усталый, с посеревшим лицом Босс пересчитал пачку галактов и отслюнил Теду двадцатку.