Академия

Полдень. Крестьянин, работавший на полях около одной из мелких деревенек, находившейся в дальних южных пригородах Гардаграда, уткнул тяпку в землю и устало оперся на ее черенок. Его живот громко заурчал, призывая сделать обеденный перерыв, но крестьянин лишь поморщился, усилием воли подавив подступивший голод. Прежде чем идти на обед, нужно пройти ищи два рядка.

Хорошо, что в это время года солнце было мягким и приятным. Другое дело, ближе к концу летнего сезона, когда в это же время приходилось уходить с поля, чтобы спастись от беспощадного пекла.

В этот момент внимание крестьянина привлекли несколько всадников, появившихся на пыльной дороге, что проходила мимо его поля и петляла далее до самого Гардаграда. Он смахнул с глаз пот и присмотрелся. Всадников было четверо. Все на дюжих конях. Вооружены. У одного над плечом виднеется лук. Одеты в безрукавки и свободные штаны, на головах шляпы с широкими полями, на ногах высокие сапоги. Гербы или иные знаки, выдающие принадлежность к какому-нибудь аристократическому роду, гильдии или королевской службе, отсутствовали.

Бандиты, вдруг подумал крестьянин, и поспешно схватился за тяпку, принявшись ею усердно бить по сорнякам. Лишь бы не обратили на него внимание. И куда только смотрит Дальняя Стража?

Крестьянин зря волновался. Никого из всадников его персона не интересовала. Они спешили на встречу, которая должна была состоятся в трактире «Свирепый заяц», расположенном в одном дне конного пути от Гардаграда.

Возглавлял их светловолосый короткостриженный мужчина, обладавший прямым носом, несколькими приметными шрамами на лице и руках, и пронзительными зелеными глазами, которые всегда оставались холодными и недоверчивыми. И откуда только взялось его прозвище, под которым он был известен в воровских кругах всех десяти королевств — Весельчак Тин? Он же Тин Харпер. Однако, это его имя было известно далеко не многим. Скорее единицам.

И сейчас Тин спешил на встречу как раз с одним из тех людей, которые знали его настоящее имя. По просьбе другого влиятельного человека, отказать которому решительно не мог. Старый долг…

— Наконец-то! — выдохнул Тин при виде показавшегося вдали знакомого трактира, в котором уже не раз встречался с достойными людьми.

Далековато от Гардаграда, но зато без лишнего внимания со стороны городских властей. И Дальней стражи тоже! В этом направлении стражники, как правило, появлялись очень редко.

Не успели всадники подъехать к деревянному зданию дорожного заведения, как им навстречу выскочили два конюха. С поклоном приняв у гостей коней, они направились с ними к стойлам. Всадники же вошли в трактир. В полутьме просторного зала они сразу увидели компанию из трех человек.

Тин пригляделся и без труда опознал старого знакомого. Тот уже поднимался к нему навстречу.

— Старина Тин! Рад тебя видеть!

— Я тоже рад тебя видеть, Хромой!

Мужчины крепко обнялись.

— Сиплый, Корявый, — кивнул Тин помощникам Хромого.

Те приветственно замотали головами в ответ.

— Здоров, Крыс! — в свою очередь, поздоровался с помощником Тина Хромой, после чего вопросительно глянул на двух других спутников Тина, замерших в стороне.

— Знакомься, — развернулся к ним Тин. — Это Кольд и Лука. Как раз из-за них я и попросил с тобой встречи.

Оба представляемых на секунду склонили головы, выказывая почтение. Не более.

— Понятно, — Хромой жестом подозвал официантку. — Пива на всех! И мяса с запеченными клубнями потаты! Теперь давай поподробнее.

Тин на секунду смежил веки. Вот он и подошел к острому моменту, над которым думал всю дорогу. Как представить двух почти незнакомых парней, о которых ему ничего неизвестно, и не подставиться самому, если с ними что-то пойдет не так? Тут было над чем поломать голову.

— Что встали? Присаживайтесь, — в приказном тоне сказал он Кольду и Луке. После того, как они сели за стол, начал. — За этих ребят меня попросил один мой старый знакомый, который когда-то спас меня от виселицы. Не хотелось бы озвучивать его имя. Если только потом, наедине.

— Не нужно, — отмахнулся Хромой, принимая из рук официантки кружку и сдувая с нее белую шапку.

— Они служили наемниками на севере. Если точнее, в Такерте, пока королевство воевало с Зиродом. Потом перебрались в Гарик, где у них случились проблемы с законом.

— Что за проблемы? — обратился к наемникам Хромой.

— Убили королевского сборщика податей, — без заминки ответил Кольд. — Случайно вышло.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Хмурый. Он открыто рассматривал обоих, уже понимая, о чем его будет просить Тин.

Судя по обветренным, хмурым рожам наемников, испещренными мелкими шрамами, а также по их движениям и молниеносным взглядам, которые регулярно метали по сторонам, они были матерыми волчарами. Ветеранами, вышедшими победителями из сотен схваток. С такими лучше не связываться, если, конечно, они не на твоей стороне.

— А чего это вам понадобилось от сборщика? — присоединился к разговору Сиплый.

Наемники замялись. Было видно, что отвечать не хотят.