Академия "Алмазное сердце"

— Я сделаю это, Ваш Величество, — твердым голосом ответила она, глядя прямо в серые ясные глаза Алого Короля. — Все, что вы велите мне — в обмен на возможность учиться в вашей академии и потом… когда-нибудь… снять печати с братьев.

— Отлично, — проговорил Король, вздернув подбородок. Он торжествовал, и на миг Уне показалось, что все это — печати, арестованные братья, — все это было задумано и подстроено только для того, чтобы заставить ее, именно ее принять дар техномага. Но девушка тотчас отмела прочь эту бредовую идею, тряхнув головой. — Так значит, мы договорились.

— Обещаю всем сердцем любить Алого Короля, — произнесла Уна, сама поразившись, как зловеще прозвучали ее слова.

* * *

За дверями королевского кабинета Аргент вновь набросил на плечи Уне черный плащ из своей блестящей брони, и очень вовремя, потому что буквально через секунду после того, как дверь к Королю закрылась, из темноты коридора в круг света шагнула дама в роскошном синем бархатном платье, расшитом золотом и жарко горящими жемчугами — придворная, судя по всему, — постукивая по раскрытой ладони сложенным веером.

Пантера Аргента выгнула спину и зашипела, отпрянув, совсем как живая кошка, и незнакомка усмехнулась, глядя, как техноброня Аргента изображает испуг. Своеобразная несмешная шутка магистра… или его издевка над неизвестной, решившей тут устроить свидание с Аргентом.

— Так-так, — неприятным, скрипучим голосом проговорила она, с головы до ног оглядывая Уну своими тусклыми, ввалившимися глазами, темнеющими на желтоватом, морщинистом лице как два провала. — Магистр Аргент, вы снова лезете в политику? Притащили, как я посмотрю, свою протеже? Говорят, ее прочат в невесты принцу — это так?

Она царственно протянула руку с веером к лицу Уны, склонившей голову и спрятавшей лицо под черным алмазным капюшоном. Вероятно, хотела приподнять своим веером голову Уны за подбородок, чтобы получше рассмотреть девушку, прячущую от нее глаза в тени капюшона, но Аргент заступил Уну, не позволив странной женщине прикоснуться к девушке.

— Что вы, дражайшая Вдовствующая Сестра Короля, — произнес он, почтительно поклонившись рассерженной его поступком даме. Однако в голосе его слышалась неприкрытая издевка, в синих глазах искрился смех. — Эту розу я оставил для себя. Вас обманули; это не невеста принца.

Покуда Аргент раскланивался с Сестрой Короля, Уна тайком рассматривала ее.

Это была очень странная женщина. Ее осанка, поза, жесты прекрасных белоснежных рук, какие рисуют самые великие художники на своих бессмертных полотнах, были величественны и исполнены королевского достоинства. Талия, затянутая в корсет, была тонкой, как у юной девушки, плечи, шея ослепительно белы и прекрасны, голова посажена гордо, но лицо…

;На взгляд ей не минуло и пятидесяти лет, но ее лицо уже походило на лицо древней старухи, изможденной многими горестями и тяжкой работой. Ее желтоватая кожа, туго натянутая на выпуклый лоб и острые скулы, на щеках висела складками, рот кривился в недовольной усталой гримасе, губы — тонки и покрыты морщинами. Глаза ее были лишены всякого блеска и тусклы, совершенно непонятного цвета, кустистые седые брови нависали над ними.

Ее дар — а она была одаренной, магорожденной, — еле тлел в ее теле. Казалось, он по капле утекает в никуда, с каждым мигом, и ее черты становятся все гаже, все новые и новые морщины тонкими еле заметными линиями ложатся на ее сухую желтую кожу.

«Какая странная болезнь», — изумилась Уна.

Волосы свои она скрыла под богато расшитым покрывалом, но воображение Уны пририсовало странной даме лысый череп, еле прикрытый остатками седых волос.

— Подумать только, — нараспев произнес Аргент, рассматривая даму из-под полуопущенных ресниц. На губах его играла неприятная, злая улыбка. — Всего каких-то жалких двадцать лет, и ты стала похожа на гниющую кучу мусора…

— Лжец, — каркающим голосом протянула Сестра Короля, игнорируя его оскорбление, нервно постукивая веером по ладони. Пантера Аргента, пригнув голову к полу, тоже начала постукивать хвостом по блестящему паркету, и Сестра Короля вспыхнула от ярости, глядя, как Аргент дразнит ее, заставляя свою техноброню повторять ее жесты. — Я видела, как принц танцевал с нею и был весьма доволен. Говорите сейчас же, а не то…

— Не то что? — брови Аргента удивленно взлетели вверх, на его лице написалось живейшее недоумение. — Вы смеете угрожать мне, другу Короля? Вы, никчемное создание, Вдовствующая Сестра Короля, которую Его милосердное Величество Алый Король держит во дворце лишь из жалости? По какому праву вы требуете от меня отчета? Вы кто?

Слова его звучали жестоко и безжалостно, и от каждого из них Сестра Короля вздрагивала, как от ударов плетью. Ее неживые, старые глаза разгорелись, она зарычала, скрежеща искрошившимся, больными зубами, яростно сжав кулаки.