Академия Алых песков. Проклятье ректора

Студент направился к пирамиде. Его ноги утопали в песке, но он стремительно шел навстречу своему дому. Ночное небо было усыпано мириадами звезд — прекрасная безоблачная ночь, как и все в пустыне. Звезды сияли над нашими головами, будто насмехаясь над земными тревогами. Разумеется, наши проблемы кажутся им такими незначительными, как для нас беды кучки муравьев.

Арко присел на одно колено и, склонив голову, прошептал заветные слова. Секунду ничего не происходило, по вскоре пески зашумели, а монолитная стена пирамиды отъехала вниз, пропуская принца воров. Я поспешил вслед за ним. У входа нас встретили двое стражников с секирами наперевес.

— Арко, ты вернулся внезапно, — произнес первый и с прищуром посмотрел на меня. — Да не один. Алый ветер тоже с тобой.

— У нас важный разговор к моему отцу, — ответил Арко и направился к лестнице, не обратив никакое внимание на вытянувшееся лицо стражника.

Его никто не посмел задерживать. По песочной стене, обгоняя нас,  побежала едва заметная тень — новость вскоре домчится до главаря разбойников и нас будут ждать. Бесконечные лестницы и переходы, перемежающиеся с жилищами разбойников — здесь все были равны, здесь царил свой кодекс. Давным-давно, более десяти лет назад, я провел в пустынном городе два счастливейших года в своей жизни. Еще совсем юный мальчика, горящий жаждой  приключений и независимости, не знавший ответственности и покоя.

Как я и предполагал, нас ждали.  На главной ораторской площади перед жилищем короля воров, которое отличалось от остальных лишь тем, что имело балкон, собирались разбойники. Крепкие ребята в яркой одежде, с куфиями, покрывающими их головы, и кинжалами на поясах, выглядели угрожающей, несгибаемой силой. Арко собирался пройти дальше, но я выставил руку, преграждая ему путь, и пв абсолютной тишине перед глазами сотни воинов прошел к королю воров. Он сидел на балконе и меланхолично раскуривал кальян.

— Приветствую короля воров, — произнес я во всеуслышание и слегка склонил голову.

— Приветствую и я тебя, неудержимый Алый ветер, — откликнулся мужчина, метнув короткий взгляд в сторону сына. — Какие дороги судьбы привели тебя в мою обитель?

— Я пришел за ответами. Слишком много скопилось вопросов к тебе и твоему клану.

Разбойники зашумели, переговариваясь. Я прямо смотрел в темные, почти черные глаза короля воров. Кольца дыма окутывали его загорелое лицо, на котором не дрогнули ни один мускул. Король, несмотря на свой возраст, умел держать удар, иначе уже давно не сидел бы на троне. Разбойниками мог править лишь сильнейший и никак иначе.

— Спрашивай, Алый ветер.

Я достал из-за пояса кинжал и передал его подошедшему мальчишке. Он поднес его королю воров. Тот бросил на него короткий взгляд, но в руки не взял.

— Знаю, что ты хочешь у меня спросить.

— Неужели? — усмехнулся. — Ты задолжал мне, король. Дабы искупить долг чести ты отправил своих разбойников в услужение для защиты академии на сто лет. Я по доброй воле и с благими намерениями принял твоего сына на обучение, поклялся хранить его тайну. И что в итоге? Ты подставляешь меня нападением на кронпринца.

Разбойники вновь зашептались. Король выдохнул кольца дыма и посмотрел на меня с легким прищуром.

— Чего ты хочешь в качестве компенсации?

— Ты не отрицаешь свою вину?

— Они заплатили большую цену, — пояснил мужчина. — Она была слишком соблазнительной. Я не мог лишить своих людей возможности заработать. Это наше ремесло.

— А как же кодекс чести?

Разбойники молчали. Я знал, насколько важен для них кодекс. Но также знал, что  каждый  хоть раз в жизни прогибался под звон монет, даже король, но последний всегда сохранял лицо. Король — хранитель традиций. Он должен быть силен и чтить закон, он для разбойников судья и палач. Этот человек должен быть безгрешен перед людьми или хотя бы казаться таковым.

— Поговорим у меня, Алый ветер.

— Нет, король, — сложил руки на груди и с вызовом глянул на стоящего передо мной мужчину. — Разговаривать будем здесь и сейчас, чтобы каждое твоё слово слышали.

Король медленно, с достоинством обвел взглядом людей на площади и встретился глазами с сыном. Не знаю, о чем был их немой разговор, но мужчина резко оттолкнулся руками от изогнутых подлокотников кресла, встал и подошел к краю балкона, схватившись ладонями за балюстраду.

— Кодекс чести нерушим. Я давал слово не работать против тебя, Алый ветер, я же его и сдержал. Сам не взял с этого дела и медной монеты, — заверил король воров. — Я не причастен к этому заказу.

— Но ты знал и не сообщил.

— Об этом договора не было. Я держу свое слово, Алый ветер.

С трудом сдержался, чтобы не сломать королю воров челюсть на глазах у его же подданных. Бой я, может, и выиграю, но тогда меня ждет смерть или необходимость принять титул нового короля. Ни то, ни другое меня не интересует. Меня интересует лишь одно. Выдохнул, усмиряя свой гнев, и рискнул зайти с другой стороны: