Академия «Белое пламя»

– Более того, Веспер рок Моро не гнушается самых жутких методов в своём слепом желании власти, включая в свои честолюбивые планы собственных детей, коих у него шестеро, не считая многочисленных бастардов. – Кетцер обвёл внимательным взглядом своих подчинённых. – Поэтому решением их императорских величеств и её величества королевы эльфов семья рок Моро вместе с культом «Чёрных крыльев» приговорены к полному уничтожению.

В зале воцарилась тишина. Этайн вцепилась в ладонь Тео так сильно, что у него, кажется, даже кости хрустнули. Но маг не шевельнулся.

– Все? – спросил кто-то тихо.

– Все старше тринадцати лет, – подтвердил Кетцер.

Портал открыли недалеко от замка, где обитали рок Моро. Погожий день стремительно портился, небо серело. То ли природа предвосхищала то, что сейчас произойдёт, то ли это было отголоском сосредоточения магической силы.

Разведчики рассредоточились, беря на себя каждый определённое крыло замка. Кетцер с несколькими самыми сильными из «Псов» брал на себя культистов. Тео шёл с ними.

Перед тем как расстаться, Сфорца поймал супругу за руку, отводя в сторону.

– Ты уверена, что хочешь пойти? – В глазах его плескалась бесконечная тревога.

– У меня уже нет шансов передумать. – Герцогиня Сфорца-Мареммо улыбнулась, пытаясь приободрить то ли себя, то ли мужа.

– Прошу тебя, будь аккуратной. – Тео нервно вздохнул, украдкой касаясь живота девушки. Надо было и вовсе запретить ей из дома выходить, сидели бы сейчас вдвоём с беременной уже во второй раз Дахут, вышивали рубашки. Но разве эту упрямицу может удержать хоть одна сила мира? – За вас обоих.

– Лучше думай о своей безопасности. – Этайн накрыла его ладонь своей и слегка сжала. – Не мне идти в логово культистов, способных приручить демонов. Я люблю тебя.

– И я тебя, моя мадонна.

Этайн оставила позади своих товарищей, стремительно продвигаясь по замку. «Псами» уже был найден Веспер, его братья и двое старших сыновей. Но в замке была ещё куча народу.

Очередная комната: кажется, женские покои. Тихо. Но Этайн знала, что эта тишина притворная.

Она распахнула очередные двери, и действительно, Этайн сразу заметила её. Высокая и гибкая эльфийка с тёмными волосами в сложной причёске. С необыкновенного цвета бирюзовыми глазами. Заплаканная, испуганная, прижимала к себе девочку, бледную, но серьёзную. Похожа на мать, но только ни тени испуга.

– Прошу, прошу, мадонна… – По щекам женщины текли слёзы, она всё сильнее прижимала дочь к себе, будто думала, что так можно её спасти. – Прошу, позвольте моей девочке уйти.

– Сколько ей? – хрипло спросила Этайн. Сердце у неё болезненно сжалось. Всеотец и Матерь, лучше бы она осталась с Дахут.

– Мне тринадцать. – Девочка ответила за себя.

– Почти тринадцать, – перебила её мать, видя, что Этайн колеблется. – Прошу, здесь ход…

Эльфийка коснулась деревянной панели за спиной, и та отошла от стены – тайный ход. Этайн колебалась недолго, в два счёта преодолела расстояние между ними.

– Я могу забрать только девочку, – предупредила Этайн, хватая маленькую ладонь.

Эльфийка кивнула и распахнула перед ними ход. Впереди было темно. Этайн вздохнула и толкнула девочку вперёд.

– Иди.

Обернулась, чтобы успокоить обеспокоенную мать, пообещать, что с юной графиней рок Моро всё будет хорошо. Без сомнения, перед ней была жена Веспера и одна из дочерей.

Обернулась очень вовремя. Рядом просвистел, разрезая воздух, кинжал. Этайн едва успела уклониться. Графиня рок Моро из статной эльфийки стремительно превращалась в мерзкое чудище из Бездны. Лицо её серело, тело вытягивалось, челюсть становилась неестественно длинной. Двигалась она так быстро, что Этайн едва успевала уклоняться от её кинжала и уже заостряющихся когтей.

Вот что имел в виду Кетцер, когда говорил про рок Моро, который втянул в своё желание трона всю семью.

А демон всё наступал, не давая Этайн короткой передышки даже для того, чтобы дотянуться до косы на поясе. Чародейка только и успевала, что отбиваться от смертоносной, оттесняющей её от хода атаки. Она так долго не продержится. Этайн уже было хотела начать плести заклинание, чтобы просто поджечь демона, но в коридоре послышались шум, голоса.

– Сюда! – крикнула чародейка.

Демон на мгновение отвлёкся. И этой короткой передышки хватило, чтобы Этайн нырнула в чёрный зев хода. Графиня, точнее, то, что стало ею, поняла, что её обвели вокруг пальца, рванула вперёд, но Этайн с силой захлопнула панель, оставаясь в кромешной темноте. Судя по звуку, демон попытался вскрыть тонкое дерево, но его отвлекли.

Этайн подожгла на ладони лепесток пламени и быстро обернулась, ожидая нападения со спины. Но огонь выхватил из тьмы только бледное лицо девочки. С огромными от испуга глазами, наполняющимися слезами. Кажется, она не подозревала о сущности матери.

Позади что-то грохнуло, множество приглушённых голосов и тонкий женский крик.

– Мама! – Маленькая графиня рванула вперёд, но Этайн успела перехватить её.

– Идём. – Чародейка решительно потащила девочку за руку в глубь хода. Та не сопротивлялась. Шла следом, будто безвольная кукла. – Знаешь, куда ведёт этот ход?