Академия «Белое пламя»

Кошка не отступала. Шагала за чародейкой, причём один её шаг был явно больше трёх человеческих. Пришлось отступить ещё немного, пока в спину не уткнулось что-то жёсткое и холодное. Раздался ничего хорошего не предвещающий «клац», Этайн обернулась. Что же, только что она сама захлопнула дверь клетки.

Кошка тем временем склонилась к чародейке, обнюхивая, длинные вибриссы вздрогнули.

– Здравствуйте. – Этайн даже была рада, что позади неё прутья клетки. Ноги её настолько ослабли от ужаса, что она едва могла стоять самостоятельно. Всё равно, если бы Кошка захотела её догнать, то никакие открытые двери бы не помогли.

– Чего пришла? – Голос у животного оказался мягкий, рокочущий на букве «р». И не то чтобы внушал доверие, но почему-то немного успокаивал.

– Хочу пройти в подземелья. – Не врать же чудищу, что она пришла проверить клетку.

– Зачем? – последовал вполне резонный вопрос. Особенно для существа, которое по официальной квалификации магических существ является неразумным.

– А если отвечу, пропустите? – У Этайн уже появилась догадка, что здесь делает Кошка Палуга. Напрасно Лисс переживала, что «Сердце» без охраны. Видимо, это был страж.

– Смотря что ответишь. – Кошка наконец чуть отступила, Этайн вздохнула свободнее. И призадумалась.

Если это страж, да ещё разумный, то его, скорее всего, специально создали для того, чтобы охранять подземелье. И ложь она почувствует. Так же как горгульи у входа. К тому же Лисс не задумывала ничего плохого. Лишь удостовериться в том, что артефакт на месте.

Нащупав прут клетки – тот оказался успокаивающе прохладным и немного шершавым, – Этайн поглубже вздохнула, удивляясь тому, что от такого большого зверя почти не было запаха, и начала рассказ. О том, как по школе пополз слух о шпионе, о своих поисках, о профессоре Эльдетт, о библиотеке и книгах. Кошка внимательно слушала. Янтарные глаза, не мигая, смотрели на чародейку. Когда Этайн закончила, зверь некоторое время молчал. В итоге мягко потянулся и сел.

– Хочешь посмотреть на «Сердце»? – задумчиво потянуло существо, чуть приподнимая голову к огоньку. Тот красиво отражался в чёрных зрачках, которые немного сузились. – Ответишь на мой вопрос – и пропущу.

Лисс замерла в ожидании вопроса. Наверняка это какое-то испытание, каверзная загадка, которую надо решить. Ею даже овладело некоторое возбуждение. Было интересно попробовать свои силы. Этайн вся в нетерпении подалась вперёд, ожидая какой-нибудь притчи или рассказа.

Кошка снова потянулась, словно это был домашний котяра, просто очень большой, и легла, уложив морду на свои пушистые лапы. А потом просто закрыла глаза.

Этайн из вежливости подождала ещё немного. Потом ещё чуть-чуть. Но ничего не происходило. Казалось, что страж задремал, напрочь забыв о чародейке.

– Простите, – Лисс сделала шаг вперёд, – а будет вопрос?

В ответ – тишина. Этайн нахмурилась. Немного поколебавшись, всё же решила подойти ближе и аккуратно коснуться огромной лапы. Та была мягкой и тёплой, так что захотелось её обнять и немедленно прилечь рядом. Лисс быстро отдёрнула руку, с опаской глядя на морду. Но кошка никак на это не отреагировала. Этайн попробовала потрогать лапу смелее, даже толкнуть. И это не дало никакого эффекта. Коснулась кошку Силой, но страж лишь сладко замурчал и улёгся поудобнее.

Лисс застыла в полном недоумении. Что же делать? Может, тот, кто создавал кошку, забыл о том, что в её голову надо вложить загадки? Дёргать «тигра» за усы и проверять, вложена ли в голову существа команда «взять», не хотелось.

Потоптавшись немного на месте и повздыхав, Этайн решила попробовать пойти напролом. Не пускают по-хорошему – значит, надо идти искать дорогу самой.

Тихонечко пройдя вдоль длинного тела, Лисс двинулась в глубь вольера. Тем более что и кладка стены виднелась. А вот та чернота невдалеке очень уж была похожа на проём, ведущий на лестницу.

Но, как только Этайн двинулась в сторону заветной цели, перед ней резко приземлилась огроменная лапища. Когти размером с полуторный меч впились в землю. Чародейке даже пришлось отскочить, чтобы не задело.

Кошка лениво приоткрыла один глаз, уставившись на чародейку, как кот-лентяй на домашнюю мышку.

– Вот Бездна. – Этайн выругалась и отправилась обратно к морде. Ясно, пройти ей просто так никто не даст.

Расхаживая взад-вперёд перед огромной мордой, Этайн размышляла, что же теперь делать. Положение было не сказать что отчаянным, но неприятным. Она столько усилий приложила, чтобы оказаться здесь, да и на «Сердце» взглянуть было до ужаса интересно. Не отступать же теперь с позором назад? Конечно, о её провале никто не узнает, кроме кошки. И быть может, её хозяина. Но себя она за такое не простит.

Лисс вздохнула и села прямо на землю аккурат перед кошачьей мордой. Зверь уже снова дремал.

Что же она упускает?

Этайн сделала глубокий вдох и выдох и прикрыла глаза, пытаясь успокоить нервное возбуждение. Сосредоточилась, прокручивая в голове все события, начиная со спуска в подземелье. Свой странный диалог с огромным монстром…