Академия «Белое пламя»

Они с Тео садились близко-близко друг к другу и робко касались друг друга пальцами. Этайн могла просидеть вот так весь вечер, слушая разговоры обо всём и ни о чём и чувствуя, как Сфорца нежно поглаживает её горячую кожу. Хотелось, чтобы время остановилось. Замерло в этом хрупком, как хрусталь, моменте.

Натоли милостиво отменила свои отработки, но у Лисс нашлось другое дело, которое заполнило почти всё её свободное время – «История Белой академии».

Книга оказалась полной историей возведения Гвинефэра, постройки, предпосылок и всевозможных споров вокруг будущего учебного заведения. В обычное время Этайн, может, прочла бы всё это не без интереса, но сейчас спешила. Поэтому читала по диагонали, глотала страницы, пока не нашла то, что её интересовало.

Как оказалось, место для академии было выбрано не просто так. На курсе истории магии ещё в Императорской академии им рассказывали, что место Гвинефэр было выбрано идеально с точки зрения географии. С одной стороны огорожено цепью гор, с другой – Мёртвыми землями. Если двинуться севернее – там только холодное море и берег, опустошённый набегами снежного народа. Сами земли этой части континента больше наполнены магией. Однако не всё так просто.

Оказывается, чтобы проще аккумулировать магическую энергию, Гвинефэр был возведён на костях древнего дракона – одного из пращуров императорского рода.

Более того, фактически останки древнего дракона есть основание академии. «И если спуститься в глубочайшие из подземелий, то по сей день можно лицезреть величественные остовы костей, впивающиеся в основание замка, – восхищался автор «Истории». – Говорят, где-то там по-прежнему скрывается легендарный артефакт, сотворённый из сердца дракона, позволяющий своему владельцу покорить время и пространство».

Этайн разве что не вскрикнула от удивления, когда прочла эти строки. Теперь всё становилось предельно ясно, зачем здесь шпион. Если заполучить «Сердце дракона», то можно будет перемещаться во времени согласно своему желанию. Иначе трактовать строки в книге невозможно. А это – ужасающая власть.

Но книга была написана давно. Вполне возможно, что артефакта на месте и нет. В том, что он существует, Этайн не сомневалась. Не зря о нём говорила Эльдетт, не просто так он занесён в Список Натоли. Теперь удостовериться в наличии легендарного «Сердца» Этайн должна была лично.

Раздобыть план замка оказалось не то чтобы сложно. Он тоже лежал в библиотеке и никого особо не интересовал. Конечно, там не было какого-то специального обозначения, рядом с которым было бы написано: «Сердце дракона вот тут», но понять, где самые глубокие подземелья, не составило труда. Они находились в той же части замка, где и хранилище артефактов, и, судя по плану, ход туда был прямо за виварием. Значит, чутьё Этайн не обмануло. Идти туда надо было сейчас, а не после испытания, когда клетки и загоны будут полны местной живностью.

В виварий Этайн отправилась ночью, чтобы не привлекать внимание своей пропажей. Завтра выходной, отоспаться успеет. Как она и предполагала, помещение встретило её тишиной, темнотой и пустотой. Заставив магический огонёк лететь чуть впереди себя, чародейка осматривала кучу пустых клеток и вольеров. От главной тропинки между ними вглубь уходили ответвления дорожек. За плотной тьмой было не разглядеть, далеко ли они уходят. Виварий оказался в разы больше, чем представляла себе Этайн. Пожалуй, здесь уместилась бы и парочка взрослых драконов.

Согласно плану Лисс нужно было дойти до конца помещения и найти небольшой боковой ход, по которому можно было спуститься ещё ниже. Однако спустя некоторое время неторопливой ходьбы Этайн наткнулась на тупик с огромной клеткой. Дверь, как и у остальных, была приоткрыта. Лисс, не найдя больше другого пути, шагнула внутрь, полагая, что, возможно, ход где-то в конце этого вольера. Чародейка сосредоточилась на своём путеводном огоньке, решив сделать его поярче и осмотреть территорию поисков, но не успела. Темнота перед ней вдруг ожила, зашевелилась, и в следующее мгновение на Этайн уже смотрели два огромных, каждый размером с щит, янтарных глаза. Тео оказался не прав. Всё же в виварии кто-то был.

Тьма колыхнулась, обдала чародейку тёплым дыханием, и в круг света ступила большая кошачья лапа. Этайн сделала шаг назад и подняла огонёк повыше. Тот осветил серебристую шерсть и изящные уши.

Огромная кошка была высотой с несколько этажей студенческой башни. А лапой могла запросто прибить чародейку на месте. Не говоря уже о том, что Лисс, кажется, могла полностью уместиться в её пасти. И Этайн даже знала, что это за тварь. Так называемая Кошка Палуга – результат магических экспериментов и естественной мутации. Кошка достаточно легко приручалась, но лишь однажды и на всю жизнь. Питалась она исключительно магической энергией, но это не значило, что она не могла запросто перекусить Этайн пополам.

Лисс сделала ещё пару аккуратных шагов назад. Интересно, и чьё же это хозяйство?