Академия «Белое пламя»

– Повтори-ка, что ты сейчас сказал, малыш Ори? – Мев прижала шею парня локтём, второй рукой упираясь мечом в его живот.

Шёл четвёртый день, как они пересекли границы Мёртвых земель. Погода была серо-тоскливой, то и дело накрапывал холодный мелкий дождь. За эти дни Этайн, кажется, забыла о том, что солнце вообще существует. Под сапогами противно хлюпало, пахло гнилью и тухлой водой. Чем глубже они заходили, тем хуже становилось. Этайн поняла, почему земли назывались Мёртвыми. Сначала исчезло мелкое зверьё, даже кролени не попадались, а это были уж очень живучие твари. Потом пропали птицы. В ночи кто-то шнырял у их лагеря, но Лисс так никого толком и не увидела.

Погода полностью отвечала её настроению. Находиться среди этих сумасшедших становилось почти невыносимым. Однажды, когда им с Дечи снова выпало дежурить друг за другом, Лисс попыталась поговорить с парнем. Но тот лишь огрызнулся и в довольно грубой форме, которая больше была свойственна Мару, предложил Этайн больше следить за собой.

Так что очередная стычка не стала для неё чем-то удивительным. Лисс уже ждала, когда от оскорблений маги перейдут на острые предметы. Они расположились на привал перед живописным прудом. Высокие деревья без листвы вздымали свои кривые ветки к небу, заслоняя его, так что свет сюда едва пробивался. Место было особенно мрачным, но все, за исключением Лисс, настояли на том, чтобы передохнуть сейчас. Речь, как это обычно бывало, вновь зашла о цели их визита сюда.

– Я сказал, – не дрогнув, медленно повторил Гальярди, – что ты лживая и трусливая сука, которая много болтает. – Орацио не боялся, наоборот, Этайн видела, как взгляд парня потемнел, стал отливать сталью. – Ты хочешь всё сделать нашими руками, а потом рассказать в академии, что лично ловила келпи.

Лисс тоже приходили такие мысли в голову, но она, конечно, не рисковала их озвучивать. И сейчас от наглости обычно тихого Ори у неё даже дыхание перехватило.

– Я сейчас вспорю тебе брюхо, – оскалилась девушка, лицо её исказила гримаса нечеловеческого гнева. – Выпотрошу внутренности и набью тебя тиной. Как думаешь, поставят мне высший балл за чучело мага?

– Мев, отойди, я ему сейчас все кости переломаю. – Мар вырос за спиной сестры. Но вместо одобрения неожиданно получил под дых острым локтём сестры.

– Пошёл вон. Возомнил себя тут главным, думаешь, я не способна разобраться сама?

– Склонен согласиться с Гальярди, – неожиданно подал голос Дечи, который стоял поодаль, опираясь на своё копьё. Внешне он выглядел расслабленным, но Этайн прекрасно знала, что это лишь иллюзия. – Ты, как дворовая сука, много лаешь, мало делаешь.

Ситуация явно выходила из-под контроля.

Лисс, перехватывая косу поудобнее, уже прикидывала, кого первым лезть разнимать. Как вдруг её отвлекло шевеление среди гниющей листвы. Из озера к спорившим ползло нечто чёрное. Огромное щупальце влажно блестело и двигалось практически бесшумно. Всё произошло так стремительно, что думать было некогда. Щупальце рвануло, обвивая Мев за талию, и дёрнуло на себя, девушка коротко вскрикнула. Этайн прыгнула быстрее, чем сообразила, что делает. Коса со свистом рассекла воздух и отрубила щупальце. Мев приземлилась на спину, а обрубок стремительно скрылся в воде.

– Ты в порядке? – Мар помог сестре подняться.

– Что это, Бездна меня забери, было? – Яко хищно втянул ноздрями воздух.

Ждать ответа долго не пришлось. Тёмное озеро забурлило, и над водой медленно показалась огромная женская голова. Синюшного, как у утопленницы, цвета кожа, чёрные глаза с горящими угольками глаз. Влажные белые волосы, тина и грязь облепили её лицо. Если бы не демонический вид, девушку можно было бы даже назвать красивой. Но вряд ли это было подходящее слово, чтобы описать эту тварь.

– Что это такое? – Этайн едва узнала свой голос, осипший, тихий. Ответа не последовало.

Над водой показались бледные плечи, а по берегу к магам вновь поползли чёрные щупальца. Лисс насчитала не меньше десятка.

– Не знаю, откуда у неё растут эти отростки, но думаю, если мы притащим её в академию, то зачёт нам обеспечен. – Яко усмехнулся, скидывая с себя плащ. Следом полетели куртка и рубашка. Уже через несколько мгновений на месте не очень высокого и задиристого парня стоял дикий кот. Высотой в холке он был примерно с Лисс. Золотистая шерсть переливалась даже под тусклым небом болот, хвост в ярости хлестал своего обладателя по бокам, огромные, с локоть длиной, верхние клыки выступали над нижней челюстью. В своей звериной форме Яко выглядел куда как убедительнее.

Никто и слова сказать не успел, как анимаг ринулся вперёд. Дечи коротко выругался и последовал за другом. Забыв о своём споре, похватали мечи близнецы и Гальярди. Этайн перехватила косу, раскрывая древко на полную длину. Кажется, вот он – их экзамен.