Академия кошмаров

— Ах ты, шалунишка, — прошепелявила она.

— Ну что вы, я простой парень, который, однако, способен оценить... экзотическую красоту, — с усмешкой ответил Рекс.

— Лгунишка. Впрочем, ладно. Итак, что привело вас сюда? Вам грозит смерть?

— Нам нужна тень, — сказала ректор, выступая вперед.

— Тень, — проскрипела королева ведьм. — Какая экстравагантная просьба. А для кого?

— Вот для этого мальчика.

Королева смерила Чарли оценивающим взглядом. Ее темные глаза сузились.

— Он какой-то особенный, да?

— Простой мальчик и больше ничего, — пожав плечами, ответила ректор.

— Правда? Жаль. Если он считает, что сможет совладать с тенью, то лучше бы ему быть особенным. Кого ты ищешь, мальчик?

— Своих родителей, — дрогнувшим голосом ответил Чарли.

Даже на расстоянии он чувствовал вонь изо рта ведьмы и едва сдерживался, чтобы его не стошнило.

— Ах, родителей. Восхитительно. Восхитительно. — Ведьма облизнула черные губы своим длинным языком. — А кто будет платить?

— Я, — одновременно ответили Рекс и Табита, выступая вперед.

— Надо же, какое рвение, — удивилась королева, подлетая на больших кожистых крыльях к Рексу. — Я, пожалуй, выберу вот этот сильный и мужественный экземпляр. Ну что, вкусненькое есть?

— Конечно, — ответил Рекс, слегка вздрогнув.

Заметив это, королева закрыла глаза и улыбнулась.

— Дайте подумать, — сказала она. — Если вам нужна тень, чтобы найти родителей мальчика, значит, в качестве платы я возьму... — ведьма открыла глаза и взглянула на Рекса, — твоих родителей.

Она снова облизнулась.

— Что? — спросил Чарли. — Вы не можете их взять. Они уже умерли.

Королева ведьм рассмеялась:

— Мальчик не понимает. Он не знает, что мы едим.

— О чем она говорит? — спросил Чарли, обернувшись к Рексу.

— Они едят воспоминания, малыш, — тихо ответил тот. — Высасывают их из мозга и пожирают. После этого ты уже ничего не помнишь.

— Не делайте этого! — решительно сказал Чарли. — Воспоминания — это все, что осталось у вас от родителей!

— У меня остались фотографии, — ответил Рекс. — И еще несколько писем. Они помогут мне вспомнить.

— Но это не одно и то же! Вы сами говорили, что, когда бывает тяжело, вы вспоминаете свою маму, как она клала вам на лоб прохладную ладонь. А теперь этого не будет.

— Все в порядке, малыш, — грустно улыбнувшись, сказал Рекс. — Ничто не бывает вечным.

— Не надо, пожалуйста!

Молча отстранив его, Рекс подошел к королеве.

— Я готов, можете начинать.

Огромные кожистые крылья обняли Рекса и прижали к груди той, что собиралась отнять у него семью. Королева ведьм возвышалась над Рексом почти на метр. Она стояла, крепко прижимая его к своему жесткому чешуйчатому телу. Из-за вони, исходившей от нее, у Рекса заслезились глаза.

— Вкусно, — сказала она и, высунув изо рта длинный и гибкий язык, лизнула Рекса в ухо. От этого его чуть не вырвало.

— Скажи «прощай» своим мамочке и папочке, — проговорила ведьма, прижимая к уху Рекса противные вонючие губы.

Она глубоко засунула ему в ухо язык, который вошел туда мягко, как жир, стекающий в кухонную раковину. Ведьма начала высасывать воспоминания: сначала самые последние — смерть отца.

Его последние слова, обращенные к сыну: «... мой сильный сын».

Все, их больше нет.

— Хорошо, — блаженно вздохнула ведьма и принялась за остальные.

Вот Рекс поднимает тост на празднике в честь сорокалетия со дня свадьбы родителей.

И этих воспоминаний больше нет.

Семейная поездка по реке Керн. Небольшое путешествие на плоту. Мама визжит, как девчонка, и Рекс смеется над ней.

Стерты.

Рождество, дни рождения, подарки, домашние торты, елки, увешанные игрушками и гирляндами. Игры в футбол — восторженные крики после победы и дружеское похлопывание по плечу после проигрыша. Как они строили вместе с отцом игрушечную железную дорогу. Походы в кино. Общее горе, когда пришлось усыпить их собаку, старину Гаса.

Ничего этого больше нет.

Даже память о прохладной ладони матери, все было жадно высосано ведьмой в ее ненасытной страсти к чужим радостям и горестям. Когда все было стерто, ведьма отпустила Рекса и облизнула губы, как голодающий, который наконец-то наелся.

— Превосходно, — выдохнула она. — Вкусно, вкусно. Все было очень вкусно.

Рекс упал на колени, и Табита бросилась к нему, чтобы помочь подняться.

— Все? — слабым голосом спросил он.

— Все, — ответила она.

— Что она у меня забрала?

— Память о родителях.

Рекс уставился на нее.

— О ком? — спросил он.

Табита поддерживала Рекса, не давая ему упасть. В это время королева ведьм, захлопав крыльями, подлетела к ректору.

— Ты довольна? — спросила ректор Брейзенхоуп.

— Да, это было... замечательно, — ответила королева. — Вы получите тень.

— Надеюсь, ты понимаешь, что с мальчиком не должно ничего случиться, — сказала ректор. — Мы заплатили огромную цену, и, если ты попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус, я уничтожу всех гнид, обитающих в этих развалинах, начиная с тебя.

— Надо же, а сами уверяли, что считаете меня красавицей, — зловеще улыбнулась королева ведьм.

— Ты просто мразь, — ответила ректор. — А теперь выполняй свою часть сделки.