Академия Лакрес

Мы много смеялись, разговаривали, пару раз даже поспорили — за всем этим я совершенно пропустила момент наступления глубокого вечера.

— Ой, мне надо спешить, — заметив, что различать записи в темноте становится все сложнее, произнесла я. — Комендантский час.

— Спеши, — Ворон почти равнодушно пожал плечами. Но следом добавил: — Будет не очень хорошо, если ты не успеешь вернуться на территорию академии к нужному часу. Ночами тут опасно.

— Тебе ведь тоже наверняка надо идти, — я сгребала записи в одну кипу.

— Я не боюсь здешних лесов, — глухо ответил Ворон.

— А ты… — собрав все в кучу, я замерла, не решаясь спросить, — еще придешь?

— А надо? — даже в сумерках можно было разглядеть хитро изогнутые в усмешке губы.

— Я… — мне стало не по себе от того, что я решила предложить. — Слушай, я могу как-то тебя отблагодарить? Может, какая-то финансовая поддержка? Или еще что-то?

Подняла взгляд. Столкнулась с внимательными глазами Ворона.

— Евалия, даже не знаю, как тебе сообщить, — голос звучал весело, потому я выдохнула, — но у меня есть титул.

Парень сделал шаг навстречу, сокращая расстояние между нами.

— И деньги тоже в наличии, хотя, может, по мне и не скажешь.

Еще один шаг, и я почувствовала, как желудок опасливо сжимается. Я прямо физически ощущала, как его скручивает.

— Что касается «еще чего-то», то как-нибудь сочтемся, — почти на ухо выдохнул Ворон. — А теперь иди, иначе ворота закроют.

После чего развернулся и направился в глубь леса по уже знакомой тропинке. Оставив меня одну с испуганно бьющимся сердцем. Видимо, мой страх людей, физически находящихся выше меня, пошел дальше, превращаясь в самую настоящую фобию. Иным свое состояние я описать не могла.

Прогоняя непрошеные мысли, я направилась к воротам академии Лакрес. И… разумеется, опоздала. Чувствуется, что в последнее время единственный из богов, кто хоть как-то одаривал меня своим вниманием, — именно Дарх. Мне хотелось верить, что опоздала я не по своей глупости, а по его милости.

Я уныло стукнула по воротам ногой раз, два, три — тишина. Никто не спешил распахивать створки перед моим высочеством. Служанки не бежали с крепким чаем и горячей выпечкой, чтобы отогреть меня после долгой прогулки. Ни-че-го.

Впрочем, этого и следовало ждать. Даже Софина говорила о том, что после того, как ворота закрылись на замок, их не откроют ни настойчивый стук, ни магия. И если уж сестра не удостоилась чести внеурочного возвращения в стены альма-матер, то мне и подавно не на что надеяться.

Мрачно оглянулась. Теперь лес не казался мне таким безопасным, и ночевать под деревом не хотелось. С каждой минутой сумерки все сильнее перетекали в плотную темень, и единственный выход, который я видела, — попробовать добраться до села. Там разместиться на ночь в таверне или у добрых людей, отплатить им поутру звонкой монетой… Благо наставления матушки, что у меня всегда должны быть хотя бы совсем мелкие деньги в кармане, я выполняла. Даже на плотный ужин хватит… Что там Натан говорил? Не брать куриные крылышки?

Прижав к себе все записи, я вернулась на тропинку, ведущую к селу. С каждым шагом моя уверенность сильнее сходила на нет — становилось темнее, а световые чары я так ни разу и не попрактиковала.

Поздравляю, Евалия, мало того что ты принцесса-неудачница, так еще и неумеха! И если тебя сожрут по пути какие-то звери, то так тебе и надо! Стоп… звери? Осознание того, что в этом лесу может водиться кто-то поопаснее кроликов, заставило поежиться. Узкий кинжал, висящий на бедре, не внушал доверия — во дворце он играл роль стильного украшения, но никак не оружия. Нет, при необходимости воспользоваться я им могла, но… Но очень хотелось, чтобы такой необходимости не возникло. На всякий случай я оттолкнула от себя все вещи, заставляя их повиснуть и плыть за мной по воздуху, — руки лучше освободить. Следом извлекла лезвие из ножен и крепко сжала. Даже в тусклом лунном свете было видно, как побелели костяшки пальцев.

Я шла. Каждый неловкий шаг отдавался тихим скрежетом гравия под ногами — это заставляло вздрагивать. Бояться собственных шагов — теперь я знала, что значила эта фраза. Я не только чувствовала себя трусихой, я слилась с этой ролью.

У самой тропинки что-то шевельнулось. Внезапное движение заставило чуть ли не взвизгнуть от страха и неловко выставить перед собой мою «зубочистку». Фух, это всего лишь птица…

Сердце пропустило еще один удар и забилось ровнее, я протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Вместе со мной выдохнул еще кто-то. Прямо за моей спиной. Обдавая ее тяжелым зловонным дыханием и мелкой моросью слюней. Тихий утробный рык дал понять, что нечто настроено не сказать чтобы благожелательно. Я замерла, боясь даже пальцем пошевелить. Сердце вновь подпрыгнуло к самому горлу, в глазах потемнело, руку свело судорогой…

— Пригнись, — кто-то со смутно знакомым голосом резко дернул меня в сторону, и я упала. Больно ободрала ладони и ударилась подбородком о гравий.