Академия. Невеста мага

— Верно. Ты среди претенденток — номер один, — легонько поддел женское самолюбие друг.

Зато мне было не до смеха. Оглядывая красавиц, многие из которых были юны, миловидны и гораздо изящней сложены, я все заметнее начинала дрожать, гоня противное ощущение дежавю. Если в тот раз потенциальный жених был мне глубоко фиолетов, то сейчас от одной мысли, что на Вэна претендуют все эти расфуфыренные «мадам» внутри проснулось раздражение.

Они желали эльфийского короля в мужья исключительно ради собственной выгоды. Титулов. Положения. Богатства. Власти. Но… никто! из них не питал к нему теплых чувств. Никто по-настоящему не ценил этого сильного и храброго, порой непробиваемого и жесткого, временами чуткого и заботливого мужчину.

Не ведал тайн его души. Не понимал так, как понимала я!

Хотелось рвать и метать.

— А её, — Даэрон кивком указал на эльфийку окруженную шумной свитой, — советую обходить стороной. Лариэль Соро — племянница генерала Охтарона, павшего в недавней битве за Скаро-Брейд. После поражения лунные принесли Агарвэну клятву вечной покорности. Но с небольшой оговоркой.

— Какой?

— Леди Соро, как носительница королевской крови Дома Черного Алмаза должна войти в Дом Вечерней Звезды. На правах законной супруги.

Я резко остановилась.

— То есть, чтобы поверженные вами сородичи, наконец, успокоились, Лариэль должна выйти замуж? За Вэна?!

— В идеале — да, — серьёзно кивнул Даэрон.

Вот не зря я противилась менять тихую деревенскую гавань на блеск эльфийской столицы. Словно чувствовала подвох!

— А король? — Сглотнула, невольно вздрагивая. Гадкое чувство ревность. — Тоже считает этот брак наилучшим выходом примирить вас с лунными?

— Я не знаю, что думает Агарвэн, — честно признал лорд-магистериус.

Я взглянула на соперницу.

Высокая. С удивительно бархатистой кожей оттенка снега на закате. С густыми иссиня-черными волосами, струящимися до щиколоток. Одета в серебристое платье, бесстыдно оголяющее плечи, руки и спину до талии. Настолько очаровательна и мила, что я в сравнении с ней нечто среднее между пугалом и замарашкой с городской свалки.

— Почему Вэн не сказал правду? — Шепнула, не слыша себя.

— Потому, что предвидел, что иначе ты бы отказалась приехать.

— Пожалуй, — я решительно повернулась к двери, — еще не поздно сказать «прощай».

Сделала всего несколько шагов и застопорилась. Так как на середину выступил герольд и возвестил о прибытии короля.

Гости заволновались, принялись хаотично перемещаться. Толпа схлынула, освобождая центр залы и, оказавшись в потоке, я сместилась к стене, откуда к моему разочарованию, не было возможности вырваться.

Позолоченные створки распахнулись. Стало оглушительно тихо.

Первыми вплыли придворное сопровождение и охрана. Следом появился Агарвэн в расшитых серебром одеждах и сияющем венце на белоснежных волосах. Твердая степенная поступь. Прямая спина. Высоко поднятая голова. Принц всегда производил впечатление сильного, уверенного мага и бесстрашного воина. А приняв титул владыки, окутался такой небывалой властностью, что глядя в синие холодные глаза, сердце невольно сжималось, а голова сама уважительно клонилась вниз.

По правую от правителя руку шествовала лучащаяся красотой Эния. По левую — безмолвный Лафаэль. Спину короля прикрывали знакомые лица, среди коих я приметила Вэона Минадаля. Невольно подслушала разговор стоявших рядом драконидов и поняла — лучник получил титул командующего армии.

Владыка достиг середины залы, и будущие претендентки встрепенулись и слаженно пробились вперед. Выстроились в ряд, охотно приветствуя Его Величество почтительными реверансами.

Меня, прикрытую широкими спинами эльфийских лордов, король не заметил. Прошел к двухступенчатому возвышению с троном и остановился, окруженный толпой лордов, жаждущих представить дочерей и племянниц.

Вперёд не полезла. Напротив, подумала тихонько ускользнуть. Тем более настроение было безвозвратно испорчено. Дождалась, пока зал наполнится переливами арф, высмотрела в спинах просвет и двинулась на выход, но за руку перехватил Лафаэль.

— Куда рванула, Диана?

— Не останавливай меня, Лаф, — бросила главному советнику, пытаясь вырваться. — Сразу не стоило приходить…

И тут запнулась. Заметила, как близ Агарвэна в изящном поклоне замерла Лариэль. Мужчина мимолетно улыбнулся эльфийке и предложил руку, чтобы через мгновенье вывести красотку в центр на танец.

Сердце больно ударило по рёбрам.

— Так надо, — шепнул главный советник, крепче сжимая мои бесконтрольно задрожавшие конечности.

— Н-надо?

— Эния пояснила, каким образом будут избраны претендентки?

— Любой даме, изъявившей желание танцевать, Вэн не вправе отказать, — закусила я губу, сдерживая предательский озноб. Да что ж такое!