Академия обмана

– Веди себя естественно, но не слишком, – поучала меня Кайра, когда мы уже приблизились к узкой улочке под названием Рукописный тупик. – И не надо так нервничать. Перестань одёргивать платье. Кстати, что это за гнусные цветочки? О чём Корден только думал, когда напяливал на тебя это убожество! Синий и зелёный – самое неподходящее сочетание цветов для огров. По крайне мере, он мог бы подобрать тебе какие-нибудь серёжки повеселее. А то мне совсем не с чем играть. О! Вот мы и пришли.

Я озадаченно нахмурилась. Это место совсем не походило на деловой район города. Тут и там попыхивали парком дома-чайники, на лужайке перед хижиной прыгала через скакалку девочка, по тротуарам шагали мамаши с младенцами, обсуждая между собой, что нужно прикупить на рынке. Не так я представляла себе окрестности крупнейшего новостного издательства королевства.

– А ты уверена, что мы пришли куда надо? Что-то я нигде вокруг не вижу ничего похожего на вывеску «Долго и счастливо».

– Ты её и не увидишь, – бросила на ходу, обгоняя нас, Саша. – Местонахождение редакции строго засекречено.

– Почему? – удивился Хит, почёсывая свои безразмерные уши.

– А вы представляете, сколько народу готово на что угодно, лишь бы их истории опубликовали? – задала встречный вопрос Саша. – Или сколько недовольных рвутся скандалить, если свитки печатают то, что им не нравится? – Она тряхнула головой. – Горячка Мисти, уж наверное, каждый день нарывается на подобное. – Она коснулась уха, прислушиваясь к тому, что говорил ей её кобольд. – О! Блестяще. Ладно, будем искать автомат с жевательной резинкой. Чтобы попасть внутрь, нам нужно пожевать шарик жвачки.

– Что? И чем же нам поможет обычная жвачка? – недоумённо отозвался Хит.

– Мой кобольд говорит, что жвачка – это ключ. – Саша снова вырвалась вперёд. – Кстати, вон там я вижу автомат. – И она ринулась к небольшому зелёному скверику между домами, где виднелись лавочка и какая-то скульптура.

Когда мы подошли поближе, я обнаружила, что на самом деле это не скульптура, а большая – высотой футов пять – стеклянная банка, заполненная яркими шариками жевательной резинки. Под ней виднелась надпись «ОДИН ПЕНС ЗА ШТУКУ. ОПЛАТА НА ДОВЕРИИ!». На каменной приступочке рядом стояло серебряное блюдечко для монет.

– Наверное, это то, что нам нужно, – сказала Саша, неуверенно покосившись на нас, и бросила монетку на блюдечко. В банке что- то негромко зажужжало, и из неё выкатился ярко-синий шарик. Саша торопливо сунула его в рот и принялась жевать.

– Ничего не происходит, – вскоре сказала она.

– Попробуй выдуть пузырь, – подал идею Логан.

Саша сосредоточенно подогнала жвачку языком в нужное положение и выдула самый огромный пузырь, какой мне доводилось видеть. Кроме этого, мы по-прежнему не замечали ничего необычного.

ХЛОП! Пузырь лопнул, и в тот же миг Саша провалилась во внезапно открывшийся у неё под ногами люк. Она даже вскрикнуть не успела.

– Почему с тех пор, как нас выставили из Королевской Академии, мы только и делаем, что куда-то падаем? – пожаловался Логан.

– Да уж, не хотела бы я так каждый день попадать на работу, – согласилась я.

Хит решительно шагнул вперёд, получил зелёный шарик, выдул пузырь – и исчез с наших глаз.

Один за другим мы бросали на блюдечко монетку, получали жвачку (мне досталась зелёная с мятным вкусом) и проваливались по трубе в вестибюль редакции. Я приземлилась на огромный мешок, набитый чем-то мягким, и поспешила убраться в сторонку, пока мне на голову не свалился Логан.

– А ты был прав! Получилось очень даже весело, –сказал Логан кобольду у него в ухе, а потом повернулся ко мне, сияя широкой улыбкой. – Знаешь, я здорово нервничал, но Вол сказал мне: «Просто соберись и сделай это». И я сделал... И оказалось, что это весьма неплохо!

– И местечко здесь тоже неплохое, – заметила Тара. До сих пор она была на редкость молчалива.

Мы стояли посреди просторного зала, битком набитого зеркалами, каждое из которых показывало что-нибудь, происходящее в данную минуту в Чароландии. Одно вело прямую передачу со встречи королевского двора с представителями городского совета, другое – с битвы в горах, где драконы беспощадно атаковали отряд королевской пехоты (я тут же с тревогой подумала, что не знаю, где сейчас несёт службу отец); ещё одно позволяло следить за ходом гонок на коврах-самолётах в Сказочной исправительной школе, а на другом было видно, как Оливина выходит из огромной кареты-тыквы. Некоторые зеркала были тёмными, другие внезапно оживали, и на них появлялись изображения огров, ведущих репортажи из разных уголков королевства. Вертя головой, я ловила обрывки новостей: на нагорьях случился неурожай редиса, в Снежных горах опять обострились отношения между ограми и троллями (возможно, избежать кровопролития не удастся), а школа ремёсел Джека – на все руки мастера проводит благотворительное мероприятие: они собирают у населения не очень сильно поношенные шляпы и продают их Безумному Шляпнику, чтобы собрать деньги для кого-то по имени Королева Сердец.