Академия одаренных леди

Никардор при свете дня оказался крошечным захолустным городишкой. Мне сказали, что до Сизых гор, образующих границу с Мирконом, отсюда немногим больше сотни миль. Узнав, что я сирота и приехала в город буквально без ничего, добродушные соседи растроганно поохали и всем миром собрали для меня вещи первой необходимости – постельное белье, посуду, немного одежды. Мне великодушно позволили начать новую жизнь с чистого листа, без клейма отступницы и ренегатки.

Соляные браслеты с меня не сняли, но ослабили их действие, позволив готовить простейшие зелья на продажу. Я не расстроилась. Моя магия убила моего брата, и этого оказалось более чем достаточно. Больше я не хотела быть одной из самых сильных магичек Северии. Теперь такое могущество пугало – слишком высока плата за него.

Так промелькнули три месяца. Пришла и ушла зима. Я научилась готовить в печке, делать уборку и даже предпринимала слабые попытки облагородить сад вокруг дома. Наступил Рассвет Земли, первый месяц нового года, и с юго-востока прилетели теплые ветры. Я старалась ни с кем не общаться, только если вынуждали обстоятельства. Ходила на базар и занималась домашними делами. Моя жизнь наполнилась однообразием, но странным образом это умиротворяло, давало покой измученной душе. Дни ничем не отличались друг от друга, и мне уже начало казаться, что не стоит ждать никаких сюрпризов. Но я ошиблась.

Высокую фигуру у калитки я заметила сразу. Посетители ко мне не заглядывали, и я поначалу испугалась. А когда разглядела гостя, от неожиданности выронила чашку из рук. Он неуверенно приблизился, словно никак не мог решить, туда ли попал и хочет ли вообще здесь находиться.

– Что ты тут делаешь? – осторожно спросила я.

Эван похудел, лицо обветрилось от длительного нахождения на свежем воздухе, а на щеках появилась трехдневная щетина. Но теплый взгляд серых глаз остался прежним.

– Ты попал в немилость короля, и он выслал тебя из столицы? – испугалась я. – Но ты же ни в чем не виноват.

– Можно мне что-нибудь попить? – ушел от темы лорд Аласси. – Я весь день провел в дороге, практически не останавливался, только чтобы дать лошади отдохнуть.

Я удивилась, но расспрашивать не стала. Быстро накрыла стол на веранде – здесь, на западе Северии, в Рассвет Земли вечера уже были теплыми. Эван накинулся на еду, точно волк. Я терпеливо ждала, баюкая в ладонях кружку с травяным отваром. Наконец мужчина насытился и довольно откинулся на спинку стула. Какое-то время мы просто молчали, думая каждый о своем и наблюдая за тем, как солнце медленно склоняется к горизонту.

– Я сам попросил освободить меня от службы, – нарушил тишину лорд Аласси. – Хотя король меня отговаривал.

– Отговаривал? – переспросила я.

– Вообще-то он был очень зол, – усмехнулся Эван. – Долго орал, угрожал, даже попытался посадить в тюрьму. Уже вызвал стражников, но в последний момент передумал.

– Ого, – поразилась я.

– Я знал, что по-другому нельзя, – вздохнул лорд Аласси. – Так будет правильно. Я не справился со своими обязанностями и подверг жизнь принца опасности. В конце концов он вынужден был согласиться.

– Как Лиам? – не смогла противостоять любопытству я.

– Все хорошо, – заверил меня собеседник. – Конечно, преждевременная коронация немного выбила его из колеи, но Малый Совет после всех этих… событий настоял.

– Понятно, – помрачнела я, вспомнив, кто оказался виновником этих «событий».

– Кстати, хочешь, расскажу новость? – Заметив мое уныние, Эван придал своему голосу больше энтузиазма. – Это пока секрет, даже Совету не говорят, Лиам и мне-то доверился лишь по старой дружбе.

Я молча улыбнулась, подбадривая мужчину.

– Король с королевой уже ожидают пополнение. Конечно, пока рано гадать, кто это, маленький принц или принцесса, но, согласись, после всех прошлогодних волнений это прекрасная новость.

– Ничего себе! – искренне обрадовалась я. – Со свадьбы же всего два месяца прошло.

– Ну, Илона все-таки маг, – пожал плечами лорд Аласси, – и сильный. Она сразу почувствовала.

– Знаешь, я была уверена, что он выберет Нию. – Я задумчиво помешала отвар в кружке. – Мне казалось, Лиам выделяет ее среди остальных.

– Насколько я знаю, леди Варрани на первом же свидании предельно вежливо, но твердо дала понять Его Высочеству, что ее сердце не свободно, – пояснил Эван. – Лиам в этом плане очень щепетилен. Тебе он тоже не стал бы делать предложение, если бы… если бы знал…

На несколько мгновений повисла неловкая пауза. Слишком много существовало этих «если бы», которым никогда не суждено сбыться.

– А как поживают остальные девочки? – прервала я затянувшееся молчание.