Академия отпетых некромантов. По ту сторону

Мы снова здесь, где на большом, возвышающемся холме стоит замок герцога Вуолтомора. — Просто не верится, — разглядывая острые пики башен и ту самую старую часовню, произносит Лин. Погода неожиданно испортилась. И теперь все вокруг тонет в слабой туманной дымке. Небо же укрывает серое, тяжелое покрывало. Тучи все больше сгущаются, заслоняя оставшиеся светлые пятна. А значит близится шторм. — Это похоже на замкнутый круг. Кто бы мог подумать, что мы и впрямь по собственной воле снова окажемся здесь, — добавляет Ойен, в то время как Вэйсс ловко взламывает замок. Кидман лишь изредка добавляет магических искр, чтобы вытягивать наложенное заклинание для закрытия входа. Я тяжело выдыхаю и продолжаю наблюдать за птицами, одиноко парящими над шпилями. Кажется, с тех пор как мы были здесь, ничего не изменилось. Это место все такое же мрачное, жуткое и ужасно пугающее. Однако у нас нет выбора. Потому что именно сегодня, когда завеса вновь открывается, и души обретают свободу на целые сутки, а грани сливаются воедино, став одним целым, мы должны уничтожить камень. Там, где все началось, должно и закончиться. «Под золотой луной – в час единства миров» — гласила одна из фраз, что мы нашли в старых талмудах, упоминающих об артефактах, именуемых проводниками. Все должно быть идеально. Начало к началу, конец к концу. Где все было начато, там должно быть завершено. Кто бы мог подумать, что уничтожить камень можно методом «двух концов». Отличие лишь в самих ритуалах и форме заклинаний. — Готово, — самодовольно вещает Айен, блеснув глазами. Его голос выводит меня из ступора, и я делаю шаг вперёд к воротам. Парни толкают их, и они легко поддаются, издав жуткий, противный скрип, от которого у меня мурашки пробегают по коже. Лин точно также ёжится, обхватывая себя руками. А затем мы четверо переглядываемся. — Давайте сделаем это, — устало выдыхаю я, почувствовав груз навалившейся отвественности, а затем первой ступаю вперёд, перешагнув черту ворот. Ребята молча движутся за мной. Мы обходим замок с другой стороны и приближаемся к той самой часовне. Подъем наверх занимает не больше десяти минут. Однако стоит оказаться внутри, и легкий холодок пробегает по коже. Все та же угнетающая атмосфера, а ещё… Разбросанные свечи и пергамент, обрушившиеся в некоторых местах стены и засохшие капли крови на полу. — Мне не по себе, — совершенно не стыдясь своего страха, а, наоборот, открыто принимая его, произносит Сайви, и я согласно киваю, сказав: — Мне тоже. — Нам следует все подготовить. Луна вот-вот войдёт в астероидный поток, — поторапливает нас Вэйсс, скинув сумку со всем необходимым на пол. — Я займусь рунами, — отзывается Ойен. После чего снимает с себя плащ, закатывает рукава чёрной рубашки и, взяв из сумки, каменный уголь, принимается рисовать на стенах. Сайви с отчаянием выдыхает. Она совершенно не в восторге от того, что мы снова пренебрегаем правилами и лезем на рожон. Но при этом прекрасно понимает, что иного выхода у нас нет. Однажды мы уже влезли в это, хоть и не по своей воли, а значит обратного пути нет. Мы должны закончить это. Только тогда наш мир будет в безопасности. По крайне мере от потусторонних тварей и всемирного разрушения. — Тогда я займусь подготовкой ритуала. — Отлично. Тогда мы с Роуз закроем периметр и поставим защитный барьер. — Было бы прекрасно, — не отрываясь от своей работы, тут же отзывается Ойен, и мы с Айеном переглядываемся. — Поможешь мне? — Его взгляд открыто спрашивает меня, в попытках понять мой настрой, и я незамедлительно киваю. Сейчас не время для препирательств, а уж тем более для ссор. Мы должны закончить начатую работу. И только после мы сможем позволить себе все остальное. Проводник. Вот наша главная задача. Мы покидаем небольшую комнату в часовне, и спускаемся вниз. Оказавшись вне стена дома, я сгибаюсь пополам, опираясь о колени, и выдыхаю. Как бы здесь ни было ужасно, внутри еще хуже. Будто сам воздух пропитан гнилью и…смрадом умерших душ. Некоторые из них, те, что погибли не своей смертью или же входят в категорию «буйных» всегда источают особый аромат, от которого голова идёт кругом, а легкие так сильно сжимаются, что становится просто невыносимо. — Ты, как? Айен едва наклоняется, чтобы заглянуть в мои глаза, и я сглатываю, сказав: — Я справлюсь. — Хорошо. — Он выпрямляется, и я делаю то же самое. — Тогда я займусь правой частью периметра, а ты левой. Нам нужна хорошая защита от посторонних глаз и каких-либо вмешательств. Согласно киваю и, хлопнув в ладоши, приводя себя в чувства, говорю: — За работу! Вэйсс улыбается. Мы пересекаемым взглядами, мысленно сказав друг другу все то, что так трудно сказать наяву, материализовав слова вслух. А затем расходимся в разные стороны. Размяв пальцы рук, я принимаюсь за работу, четко соблюдая границы наших территорий. Во время выстраивания барьера я почти не отвлекаюсь. Лишь изредка выдыхаю, уменьшая напряжение, а затем снова принимаюсь за плетение рисунка, что прорисовывается вокруг замка в огромный светящийся купол, который будет виден только нам. Но, чтобы сделать его сильнее, я применяю главный ингредиент всех заклятий и заклинаний. Кровь. Пара капель, повисших в воздухе, и через несколько секунд она испаряется в энергетическом барьере, заставив его слегка окраситься в алый. С противоположной стороны раздаётся похожий отблеск, и, обернувшись, я сталкиваюсь взглядом с Айеном. Кажется, мы мыслим одинаково. Что досказывают улыбки, растянувшиеся на наших губах. — Ты отлично справилась, — произносит он, взглянув на мою часто барьера, стоит нам лишь оказаться в центре и посмотреть на все это изнутри. — Мы отлично справились, — повернувшись к нему, тут же произношу я и выдыхаю. — Надеюсь, он продержится до того, как мы все закончим. — Эй, ты сомневаешься в нашей командной работе? Лёгкая ухмылка очерчивает его губы и, взглянув на меня, он произносит: — В нашей – никогда. А вот в том, что у нас не появится незванных гостей – да. На этих словах выражение моего лица становится угрюмым. Я поднимаю на него хмурый взгляд и произношу: — Думаешь, он появится? — Думаю, что он всегда пристально следит за нами. Вряд ли бы он так просто все это оставил и скрылся, чтобы зажить новой, счастливой и беззаботной жизнью. Я издаю нервный смешок, а Вэйсс со всей серьёзностью произносит: — Такие люди, как он, как Братство, идут до конца. Даже, если там их поджидает смерть, они закончат начатое, заплатив свою цену. От его слов по телу пробегает легкий озноб. Я обхватываю себя руками и слышу: — Мы должны быть наготове, Кэсс. Я не хочу нагнетать, но… — Я знаю, — поднимаю на него свой взгляд и тут же добавляю: — Обратной дороги нет. Он удручённо кивает. Ещё несколько минут мы наблюдаем за тем, как кипит жизнь за стенами старых, поникших ворот, где у каждого она идёт своим чередом и принимает те или иные повороты. А затем возвращаемся внутрь, приняв последствия от собственных решений и тот путь, что в итоге стал нашей собственной дорогой. — Все в порядке? — интересуется Лин, как только мы входим в старую часовню. По правде говоря, здесь мне больше всего не по себе. Наверное, потому что именно в этом месте тогда все и случилось. Кажется, я по-прежнему помню тот удушающий запах отчаяния пленённых душ и…запах собственной крови, что была на руках подруги. Мотнув головой, отгоняю неприятные видения, и сосредотачиваюсь на открывшейся перед нами картине. Ребята отлично поработали. Все стены исписаны рунами цинь – дарующими свет во тьме, а также плетёными иероглифами, что необходимы для соединения с оболочкой граней. Сосуд, в виде старой магической шкатулки, за которой нам не так давно пришлось ехать на окраину города, стоит в центре очерченного белого круга, контур которого подведен чёрной пылью, состоящей из угля и полыни. Повсюду расставлены чёрные свечи с белыми символами, предназначенными для укрепления связи и сдерживания потусторонних сил. Их запах просто напросто не позволит проникнуть извне тому, что способно поглотить наш мир. Проще говоря, очередным тварям хаоса. — Барьер установлен, — оглядевшись, отвечает Айен, добавив: — Вы прекрасно поработали. Ойен кивает, отряхивая руки. — Вы тоже. — Сколько у нас ещё есть времени? — Осталось десять минут, — произносит Сайви, отвечая на мой вопрос. — Хорошо. Я киваю, а затем снимаю пальто. После чего достаю из сумки цепочку с кулоном и кладу её в небольшую серебрёную чашу, стоящую в ещё одном маленьком круге, что перечерчен крест накрест. Мы четверо садимся на пол на расстоянии друг от друга, не касаясь линий круга. После чего одним заклинаем, произнесённым вслух, я зажигаю факелы, некогда прикреплённые к стенам. Они тут же вспыхивают ярким пламенем, от которого появляются отблески теней, что играют на наших лицах. На улице уже давно зажглись фонари, поскольку из-за плотного тумана видимость изрядно снизилась. Однако сейчас он рассеялся. Небо окрасилось в темно-синий, с проблесками чёрных клякс, затерявшихся в его уголках. А Луна…она наконец-таки вышла из своего укрытия, явив собой отражение идеального голубого круга, сверкающего во тьме. — Пора, — отводя взгляд от разрушенного наполовину окна, откуда предстаёт завораживающая панорама, произносит Ойен. В груди извивается странное чувство дежавю. Кажется, после подобных слов мы всегда влипаем в неприятности, из которых после становится весьма проблематично выбраться. Однако выбор произведён, словно точный, научный расчёт. Время начинает свой ход. Я сглатываю, а затем чашу с кулоном заливаю водой, пока камень полностью не окажется под её прозрачной гладью. Лин следует за мной и неторопливо добавляет листья оникса. Стоит им коснуться воды, и они вспыхивают, словно маленькая искра пламени прокатилась по их поверхности. Секундой позже они гаснут, превратившись в пепел, что спешно оседает на самом дне. Камень оказывается прямиком в его гуще. — Отлично. Теперь ты, Кид. Парень кивает и берётся двумя руками за чашу. Его губы едва шевелятся, однако он и звука не произносит, когда создаёт заклинание, что пробудит силу, таящуюся внутри этого камня. Ту самую энергию, что связывает две разные грани. И по мере того, как текут минуты, вода в чаше пенится, словно котелок, находящийся над костром, затем становится мутной, чернея с каждой минутой все больше, скрывая от нас блеск злосчастного кулона. Вэйсс одобрительно кивает. Вот она – тьма, таящаяся внутри него. Ещё пару секунд Кидман удерживает руки на широкой ножке, а затем отпускает и переводит взгляд на Айена. Его очередь. Он должен оживить этот энергетический сгусток. Иначе говоря, активировать, чтобы, достав кулон и, положив его в шкатулку, благодаря которой все вокруг не утонет во мраки ночи, мы смогли бы раз и навсегда его уничтожить. И хотя делать это весьма опасно, потому что мы совершенно не знаем, как он отреагирует, Вэйсс единственный, кто может сделать это, поскольку из нас троих он самый сильный. Даже Кид признаёт его, хоть и скрытый, местами сдержанный, но талант. О профессорах я молчу. Они изрядно балуют его своим вниманием. Что временами ужасно раздражает. Как можно быть таким глупым и несносным, но в то же время таким идеальным?.. Черт. О чем я думаю?! «Соберись!» — мысленно кричу себе и только сейчас понимаю, что мои друзья задерживают дыхание. Вода в чаше теперь похожа на серебристое озеро, что столь нежно опутывает дымчатый туман, рассекающий по его глади. Чёрный, едва клубящийся сгусток энергии, в свою очередь, поднимается в воздух, словно огромный мыльный пузырь. Вэйсс едва заметно сглатывает, а затем произносит непонятную фразу. Его пальцы касаются воды, и пузырь, словно оживает. Вытягивается в разные стороны, став подобием щупалец, которые хаотично извиваются. А затем их резко утягивает обратно в кулон. Вода резко испаряется, превратившись в пар, что тут же теряется в воздухе. А на дне… оказывается чёрный, переливающийся камень, словно вороново крыло. Его манящие отблески завораживают, гипнотизируют, словно змеевод. И хочется невольно коснуться его, разглядеть поближе и никогда не отпускать. Подумав об этом я настораживаюсь и поднимаю взгляд на друзей. Их лица выглядят искаженными и местами безумными, словно странный неудавшийся морок. Однако они так же быстро приходят в себя, когда Айен говорит: — У нас мало времени. Пора заканчивать. Он спешно перекладывает камень в открытую шкатулку. Мы берём по кинжалу, что все это время лежал возле каждого из нас. Последний штрих. Жертвоприношение. В данном случае – капля крови. Однако обычные люди не смогли бы сделать подобное. Впрочем, как и маги. Только ещё большая тьма способна уничтожить как таковую тьму. А кто, как не некромант, подходит лучше на эту роль?.. — Сейчас… — раздаётся властный голос Айена. Взмах руки, яркий отблеск лезвия в свете горящих свеч и… Ничего. Острый наконечник так и не достигает своей цели. Потому что вся комната неожиданно погружается во тьму. Именно в этот момент я отчётливо понимаю – он здесь… Кто он – я и сама по правде говоря не до конца осознаю. Человек, что едва не убил меня, что не поскупился и заточил души, беспощадно черпая их энергию. Или тот…кого этот проводник способен привлечь в этот мир. Нечто, что способно перевернуть его вверх дном и…оставить после себя лишь пепел, витающий в воздухе?.. Кто он?.. Я не знаю, но в эти самые секунды все меняется. Лин зажигает один из факелов, который поддаётся далеко не с первой попытки. Температура же в комнате заметно падает, словно ледяное дыхание опутало стены и сковало наши тела. Луна, что все это время висела, словно огромный, яркий шар, помогающий путникам находить дорогу домой, исчезает за плотными навесами облаков. Они чёрные. Чёрные, словно сажа или же застывшие корочки извергающегося вулкана. Все вокруг стихает. Мы погружаемся в безмолвную тишину, которую в последствии нарушает резкий отзвук птичьего переполоха. Огромная стая чёрных воронов проносится по небу. А их беспокойны крик заставляет мурашки пробегать по коже. — Смотрите… Я оборачиваюсь на голос подруги и вижу, как насекомые, выползая из расщелин и всевозможных дыр, стремятся покинуть это место, словно теперь оно является пропастью между адом и царством мертвых, как если бы дыхание смерти неумолимо преследовало их. Обхватив себя двумя руками, я выдыхаю холодное облако пара, словно на улице сейчас не меньше двадцати пяти градусов ниже нуля. А затем вижу, как символы, нарисованные Ойеном, начинает гаснуть. В этот момент раздаётся ослепительная вспышка, и мы с Вэйссом одновременно сгибаемся попалам. — Кто-то прошёл через барьер, — поняв что к чему, произносит Кидман. Лин в ужасе округляет глаза. — И этот кто-то не просто прошёл, — усмехается Вэйсс, — Он буквально вынес его, расколов на части. Айен выпрямляется резко выдохнув, а затем переводит взгляд на меня. И я тут же едва уловимо киваю, поняв, что он спрашивает: «В порядке ли я?» — Думаю, нам пора уходить… — оглядываясь по сторонам, произносит Лин, и я хмурюсь, сказав: — Мы должны закончить. — Боюсь, если мы сейчас же отсюда не уберемся, то покончат с нами. — О чем ты? — Вэйсс, как и мы, тут же напрягается, а затем спешно подходит к Ойену, что стоит возле окна, едва высунувшись в открытую оконную раму, если так, конечно можно сказать, ведь её здесь нет. Лишь неровная кадка из камней. Парни странным образом переглядываются, а затем одновременно хватают нас за руки – Ойен берет Лин, а Айен цепляется за меня. После чего, прихватив кулон со дна, они спешно утягивают нас на выход. — Да что происходит?! Это они? Братство? Тот самый человек? — в спешке задаю вопросы, стараясь понять хоть что-либо. Но все без толку. Они оба молчат. При этом Айен ещё и что-то нашептывает, глядя на камень в своей руке. Вполне вероятно, он пытается снова запечатать тьму, живущую в нем, чтобы в последствии она случайно не выбралась наружу и не превратилась в нечто ужасающее. Однако это совершенно не помогает! Ведь мое сердце колотится, как ненормальное! — Нам нужно уходить и очень быстро, — встревоженно, что бывает очень редко, произносит Кидман, временами придерживая Сайви за талию. Та, как и я, ничего не понимает. Мы лишь обмениваемся тревожными взглядами, когда спешно спускаемся вниз по лестнице. Лёгкая дрожь опутывает мое тело. Губы слегка подрагивают. Я по-прежнему чувствую себя неуютно. А ещё мне ужасно холодно. Впрочем, Лин выглядит не лучше. Ко всему прочему у неё едва синие губы. А кожа становится такой блендой, что мне становится страшно. Страшно за нас всех. Поэтому, когда мы наконец-таки выбираемся на улицу, я резко останавливаюсь, заставив и Вэйсса сделать тоже самое. А затем оборачиваюсь, взглянув за угол. И, честно говоря, увиденное ввергает меня в шок. Весь замок, словно оказывается во власти, ночи. Повсюду тени, чьи щупальца кажутся живыми. Они словно что-то ищут. Ищут без оглядки и сожаления. Прямо как прирученные нодрийские чхоры, уйти от которых просто невозможно. По крайне мере на своих двоих или же живыми точно. Однако не это страшит меня больше всего, а то, что находится прямо в эпицентре всего этого…безумия. Он. Существо, чьё лицо скрыто за плотной изорванной тканью, нависшего капюшона. Я пячусь назад под окрики Айена, а затем запинаюсь и падаю назад. Вэйсс успевает ухватить меня за плечо, но мои колени все равно касаются земли. В этот момент мы встречаемся с неведомым существом взглядами. И хотя я не вижу его лица. Но уверенность в том, что он меня видит, прочно оседает в моей груди. — Вставай! Скорее же! Нам надо бежать! И я делаю это. Быстро сглатываю, а затем также быстро поднимаюсь на ноги. И мы бежим. Бежим, что есть мочи в сторону виднеющейся дыры в кованом заборе, где не хватает, как минимум, нескольких прутьев. Спешно протискиваемся в образовавшуюся расщелину, а затем, не оборачиваясь, выбегаем на дорогу и ловим первый попавшийся экипаж. Да так, что кони едва не встают на дыбы, а кучер первые двадцать секунд громко ругается. Но, увидев мешочек с золотыми монетами, что достаёт Ойен, тут же меняется в лице и приглашает нас сесть внутрь. Не проходит и нескольких секунд, как мы уже мчим по мостовой. И хотя, в отличие от парней, я смотрю исключительно на мягкую обивку сидений, как и Лин, чувство тревоги и уверенности в том, что он следует за нами, не исчезает. Я сглатываю, а затем все же произношу: — Ч-что это?.. Что это за существо? Кидман перестаёт выглядывать в окно. Вэйсс переводит хмурый взгляд на меня, и тогда я слышу: — Воин тьмы, приспешник Тцари, её личный страж. — Он делает паузу, за время которой мы с Лин успеваем переглянуться, а затем добавляет: — Его называют Агрон. — Агрон? — не веря, переспрашивает Лин, и выражение её лица говорит само за себя. Нам крышка! Крышка гроба обеспечена! — Но почему он гонится за нами? Мы же… Мы же не могли призвать его, верно? Теперь Сайви с сомнением закусывает губу, но Вэйсс тут же отметает её терзания, сказав: — Нет. Это были точно не мы. Да и для призыва подобного духа требуется не мало сил. Не говоря о настоящем жертвоприношение… — Выходит…это сделали они, — оторвавшись от разглядывания свои сапог, я поднимаю взгляд на ребят. — Братство Падших. Вот, какой ритуал они тогда проводили. — С большей вероятностью, — кивает Ойен. — А это значит, что с большей вероятностью ему нужны не мы, а… — Камень, — сглотнув, тут же произношу я и выдыхаю: — Им нужен проводник. Видимо без него они не могут закончить начатое. Или что-то в этом роде. — Это все, конечно, прекрасно, — разрывает повисшую тишину Сайви и тут же добавляет: — Но, ребята, что нам теперь делать? Как мы оторвёмся от этой штуки?! Она спешно указывает на тонкую раму окна. И только сейчас мы замечаем темные щупальца, опутывающие её с двух сторон. Кидман ругается, а затем одним из боевых заклинаний заставляет их скрючиться и, сжавшись, словно скукоженный фрукт, исчезнуть. Мы все четверо выдыхаем. В карете повисает молчание. Судя по всему, каждый из нас пытается придумать, что делать дальше. Однако у меня совершенно нет идей. Ведь я впервые сталкиваюсь с подобным! Впрочем, как и слышу! Сказать, что этот страж пугает меня, не сказать ничего. Я по-прежнему чувствую острые льдинки, опутывающие мое сердце. Холод медленно блуждает по коже, а затем простирается по венам, словно вышедшая из вулкана лава. Теперь я отчётливо понимаю, что это… Смерть следует за нами по пятам. Я настолько углубляюсь в свои мысли, что когда моих рук касаются чьи-то холодные пальцы, замечаю не сразу. А затем подскакиваю на месте, ударившись головой о мягкую обивку потолка. Громко ойкнув, я собираю на себе все взгляды. — Ты в порядке? Я усмехаюсь. — Кажется, сейчас мы все не в порядке и одной ногой уже почти за гранью. Лин иронично хмыкает. В карете снова повисает угрюмое молчание, а затем Вэйсс неожиданно произносит: — Нам нужен храм Амонаши. — Зачем? — Лин недоумевающи вздергивает бровями, а Кидман уверенно кивает, когда я точно также ничего не понимаю. — Храм Амонаши расположен на свящённой земле. К тому же защищён не только душами, но и древней магией. А значит тьма проникнуть туда не сможет. Кем бы она не была. Я спешно соображаю, а затем произношу: — Но, как мы доберёмся до академии, если останемся в ловушке из четырёх стен? Что-то я сомневаюсь, что этот большой парень так легко отстанет от нас… Парни переглядываются. С минуту что-то обдумывают, а затем одновременно улыбаются. И от этих улыбок нам с Лин становится совершенно не по себе. — Что вы задумали? — тут же произносит моя подруга. — Устроить Агрону маленькую ловушку, благодаря которой у нас появится пусть и не большая, но фора. Лин что-то обдумывает, а затем неожиданно произносит: — Вы хотите развоплотить его? — Что? Прямо как духа? — Я поочередно оглядываюсь то на одного, то на другого. Кидман заговорщически улыбается и кивает нам обеим. — Предоставьте это нам. Вы же должны будете раздобыть нам лошадей. — Где, по-вашему, мы их возьмём? — За храмом есть небольшая конюшня, — отвечает Айен, а затем сплетает защитный барьер, что накладывает на стены кареты. — Вы должно добраться до неё и договориться на счёт лошадей. — Все ясно. Мы сделаем это. Я уверенно киваю, соглашаясь с подругой, а затем выдыхаю. Между нами снова повисает молчание, и лишь стук копыт позволяет окончательно не потерять нить, связывающую с реальностью, словно все это ужасный сон, просто немыслимый кошмар… Через несколько минут мы наконец-таки останавливаемся напротив раскрытых ворот, что являются единственным лучиком света среди окутавшего город полуночного сумрака. Парни помогают нам спешно выбраться из кареты. Не попрощавшись, кучер хлещет вожжами, погнав лошадей, и затем трогается с места, заставив нас задохнуться в облаке поднятой пыли. Мы откашливаемся, а затем оборачиваемся к храму. Он выглядит величественным и воздушным, словно маленький рай каким-то образом оказался в грешном аду. — Вперёд. — Вэйсс подталкивает меня за талию, заставляя поторопиться и нагнать ребят. Последние минуты нашей сумасшедшей и ужасающей поездки мы то и дело отбивались от щупалец, что пытались добраться до нас. Однако в какой-то момент едва не столкнулись с НИМ… Не передать словами, какой ужас мы испытали в тот момент, но благодаря Вэйссу нам все же удалось урвать парочку минут, чтобы воплотить нашу задумку в жизнь. И без помощников в виде душ по ту сторону, конечно же, не обошлось. Иногда я думаю, что Вэйссу даже не нужны заклятия, чтобы они подчинялись ему или же просто помогали. Что в очередной раз доказывает – в нем есть что-то необычайное… Мы забегаем внутрь, а затем спешно закрываем двери на огромный металлический засов. Вряд ли он сдержит эту дьявольскую тварь, но так по крайне мере визуально спокойнее. — Добрый день, господа. Чем я могу вам помочь? Перед нами предстаёт мужчина невысокого роста, с длинной седоволосой бородкой и совершенно лысой головой, на макушке которой красуется какой-то иероглиф. Его одеяние похоже на платье свободного покроя. Белый цвет придаёт ему лёгкость и какую-то невесомость. Из-под длинного же подола едва виднеются кожаные сандали. Амулет в виде глаза красуется на бледной и крепкой шее, а фаланги пальцев украшают странные золотистые узоры. Это один из служителей храма? — Добрый день, святой Амонаши, — вступает Айен и тут же кланяется, сложив ладони вместе. Мы спешно следуем его примеру, делая то же самое. Мужчина делает едва заметный наклон головой. И тогда Вэйсс продолжает: — Простите, что так грубо вторглись, но нам нужна ваша помощь. На лице мужчины не дёргается ни один мускул. Выражение его лица выглядит по-прежнему отстранённым, но весьма добродушным, чему виной, возможно, округлые формы его лица и мягкие черты. Однако взгляд голубых глаз заметно заинтересован и местами напряжен, словно хищник в оборонительной позиции перед предстоящей атакой. Тогда Айен добавляет: — Это дело жизни и смерти. Ещё несколько мгновений мужчина не отрывает от него взгляда, а затем наконец-то моргает. Сложив руки за спиной, он произносит: — Ну что ж… Служители Амонаши всегда рады помочь. Для того мы и здесь. Поэтому…я вас слушаю, господа. Лин облегченно выдыхает. Кидман расслабляется, перестав сжимать руки в кулаки. А Вэйсс выдыхает, после чего произносит, снова взглянув на мужчину: — У нас очень мало времени. Если быть точнее, то его практически нет. Поэтому первое, что я хотел бы спросить, у вас здесь есть запасной выход, не так ли? — Конечно. Даже храмы чтят безопасность. — Отлично. Тогда не мог бы кто-нибудь из ваших соратников проводить наших друзей? А мы пока введём вас в курс дела… Я быстро перевожу взгляд на Айена, и он совершенно далёк от спокойствия. Уже? Почему так быстро? Хотя глупый вопрос. Но… «Я не хочу оставлять тебя одного!» — мысленно кричу, глядя на него, а в ответ читаю: «Я тоже не хочу тебя оставлять. Но так надо. Иначе мы все умрем». Сглотнув колючий ком в горле, я отвожу взгляд и, вздохнув, беру себя в руки. Не время отпускать поводья. Сейчас они нужны мне как никогда. Мужчина несколько секунд над чем-то размышляет, но затем оборачивается в сторону длинного коридора по правую руку и кого-то зовёт. При этом язык не наш. Не проходит и минуты, как оттуда появляется тень, которая по мере приближения все больше приобретает очертания и превращается в юношу примерно нашего возраста. Наш спаситель снова что-то говорит на непонятном языке, когда обращается к нему. А затем уже обернувшись и, взглянув на нас, произносит: — Это Кито. Он проводит вас. — Спасибо, — радушно, с неприкрытой благодарностью во взгляде отвечает Лин, а затем берет меня за руку и тянет за юношей, что уже двинулся с места в сторону. Я же снова оглядываюсь на парней, оставшихся позади. Но Сайви сильнее дергает меня за запястье, протянув на себя и сказав: — Не останавливайся. С ними все будет хорошо. — Откуда ты знаешь? — Потому что на иное я просто не согласна, — решительно произносит она, и я киваю. Все верно. С ними все будет в порядке. Они справятся. Обязательно. Как и мы. *** Мы довольно быстро добрались до конюшен. Наверное потому что все это время бежали без оглядки. Лишь изредка со стороны храма доносились странные звуки, от которых мурашки бегали по коже. Но в какой-то момент все стихло. Правда, когда я остановилась возле двустворчатых дверей и хотела обернуться, Лин спешно взяла меня за руку и мотнула головой. Все верно. У нас была совершенно иная миссия. С которой, впрочем, мы справились довольно быстро. Уговорить главного конюха на то, чтобы взять в прокат четырёх лошадей, оказалось не так уж трудно. Конечно, были своего рода мелкие препятствия. Например, когда, смекнув, что дело срочное, этот наглый мужчин потребовал с нас двойную плату. Благо Сайви никогда не ходила с пустыми руками, как это частенько делала я, совершенно не задумываясь о возможных жизненны исходах. Впрочем, ничего нового. Ведь эта сторона увлеченности, вечно бегущей вперёд, бездумно рассекая волны из препятствий, часть меня. Хотя все это время я и старалась быть куда ответственнее и собраннее. В общем, четыре лошади были у нас на руках. Ну, не в прямом смысле конечно же. Однако мы крепко держали их за поводья. Ведь самые быстрые и стойкие, как известно, также самые своенравные и упёртые. Мы не договорились, где именно встретимся. Возвращаться же обратно было опасно. Да и, как сказала Лин, вряд ли бы ребята этого хотели. Поэтому нам не оставалось ничего иного, кроме как обойти конюшни и, немного пройдя вдоль дороги, остановиться на обочине, которая являлась своеобразным тупиковым заворотом. — Где же они?.. — Я то и дело выглядываю знакомые фигуры, но в ответ слышу смешок со стороны подруги. — Успокойся, Кэсс. Мы стоим здесь всего лишь три минуты. — Когда каждая из них у нас сейчас на счету, — угрюмо произношу я и принимаю стойку смирно, словно занимающий охраняющий пост солдат. — Я уверена – они уже идут к нам. — Да. — Несколько раз киваю и выдыхаю: — Иначе и быть не может. Подруга ободряюще сжимает мое плечо. Но я прекрасно вижу, как смутные мысли теплятся в её душе, а сомнения оседают на дне изумрудных глаз. Не став заострять на этом внимание, я принимаюсь поглаживать свою лошадь по загривку, пока остальные молча щипают траву со стороны леса, что проступает небольшим островком. Минуты тянутся бесконечно. И я все больше чувствую давление в области сердца. Но продолжаю удерживать тревожные мысли в узде. Какой в них прок? Что толку, если я впаду в истерику или же потеряю над собой контроль? Это нам не поможет. Нам остаётся лишь ждать и… — Смотри! Я спешно поднимаю голову, взглянув прямо, ещё не до конца понимая в чем дело. «Неужели ОН здесь?» – первая мысль, что проносится в моей голове. Но затем, когда из-за угла появляются две знакомые фигуры, а после мой взгляд цепляется за Вэйсса – сердце в моей груди несколько раз переворачивается. — Они живы… — первое, что я говорю, как только осознаю, что это и в самом деле они. — Они справились, — с улыбкой на лице поспешно выдаёт мою следующую мысль Сайви, и я задорно киваю, оторвавшись от лошади. Лишь несколько шагов разделяет нас от них. Но я первая разрушаю это расстояние, когда со всех ног бегу к Вэйссу и встретившись с его распростертыми руками, крепко обнимаю его, выдыхая: — Больше никогда не оставляй меня одну! Я сглатываю, все еще тесно прижимаясь к нему. Но когда мой мозг постепенно начинает обрабатывать импульсивно сказанную мной фразу, тушуюсь и спешно отстраняюсь, добавив: — Я имела в виду, мы же команда! Легкий тычок приходится ему в грудь, но он даже не сопротивляется. Вместо этого усмехается и снова притягивает меня к себе. И я не отталкиваю его, несмотря на чувство неловкости и засохшую грязь вперемешку с кровью, облепившую его одежду. Кажется, Ойен выглядел примерно также. — Нам лучше поспешить, — тактично помалкивая на счёт наших объятий, произносит Кидман, и я отстраняюсь от парня. Ойен хоть и выглядит весьма бодрым, но это не отменяет его серьёзности. Он отпускает Лин, после чего помогает ей сесть на лошадь. Не проходит и нескольких секунд, как мы четверо скачем в сторону академии, не сбавляя темп. Время сейчас наше все. И я сомневаюсь, что это Агрон уступит нам в нем хоть на секунду. А это значит – лучше поторопиться. ***