Академия Шекли

— Вас не дождешься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, — сказал нетерпеливый эль-граф. — Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что приведет к исчезновению земной цивилизации в исторически ничтожные сроки. Для этого наша эскадра оснащена специальными излучателями, многократно опробованными на близких к вам видах. Вероятность успеха — сто процентов. В случае сопротивления сопротивляющиеся будут уничтожены непосредственно. Это ясно?

Он так строго взглянул на Поллисона, что тот кивнул.

— Отлично! Но не так все плохо. Законы Кольца обязывают нас быть милостивыми к устраняемым. Все граждане Земли, невзирая на расу, пол и общественное положение, будут объявлены ассоциированными членами сообщества. Таким образом, на каждого из вас будет открыт специальный счет, пользуясь которым вы сможете посещать любые планеты и получать любые материальные блага. До конца жизни! Разве это не прекрасно? Поверьте, на Сириусе есть на что посмотреть! Жизнь покажется вам раем! А если учесть, что и другие государства союза тоже имеют некоторые приятные стороны… Я вам завидую! Вот такие прекрасные для вас новости. Довольны? Идите в барак отдыхать.

Эль-граф рассмеялся настолько сардонически, что по спинам землян пробежала дрожь. Однако Вереми тут же посерьезнел.

— В самом деле, вы ни в чем не будете нуждаться и никто не ограничит вашу свободу. Таков закон. Вот только Земля будет уничтожена, о чем вам и предстоит в свое время уведомить ваше руководство. В сущности, важны-то не причины как таковые, а приказ Императора. Так и скажете: есть, мол, приказ. Мне кажется, там сидят твари поумнее вас, они поймут.

Он хлопнул в ладоши. Снова появился тот низенький с подносом. Еще одна рюмка опрокинулась в благородную глотку эль-графа.

— Но роботы… — осмелился проблеять Стэнли самым робким голосом из своего набора. — Роботы тоже получат этот счет и права?

— Я же предупреждал! — скривился Вереми и щелкнул пальцами левой руки. — В котельную его, плетей, и, пожалуй, пусть там лопатой шурует, чтоб впредь не мешался. Земляне, ваше имущество временно конфисковано именем Императора! Назад свое барахло получите после уничтожения Земли.

Спустившиеся с потолка смуглые парни уволокли Стэнли к себе наверх так быстро, что Гройт и Поллисон одновременно протерли глаза, не веря в случившееся.

— Вот так, — строго сказал эль-граф. — Каждый должен знать свое место и время. А узнать можно одним образом: спросить у старшего по званию. Или, еще лучше, внимательно этого старшего слушать.

И повисло в роскошном кабинете уж воистину тягостное молчание. Вереми, впрочем, им вроде бы не тяготился — снова хлопнул в ладоши, снова получил рюмку, снова не спеша ее выпил и углубился в изучение книги.

— Простите… — промямлил Поллисон. — Господин эль-граф Вереми…

— Да-да! — не отрываясь от книги, почти ласково отозвался сириусянин. — Я здесь затем и посажен, чтобы ответить на интересующие вас вопросы. Все должно быть соблюдено… Все должно быть исполнено… В свое время. И время вопросов истекает.

— Простите… Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду — для сохранения Земли? Знаете, мы ведь можем быть друзьями! Союзниками!

— Земная цивилизация обладает солидной военной мощью, — угрюмо, безнадежно добавил Гройт.

— Плевали мы на вашу мощь… — Эль-граф с сожалением оторвался от книги. — Нет, ничего нельзя сделать, решение принято на высочайшем уровне. Я же сказал: приказ Императора. Сопротивление будет подавлено в любом случае, хватило бы одного линейного корабля… Но зачем вам сопротивляться? Поверьте, по сравнению с тем, что предоставит вам ассоциированное членство в Великом Кольце, ваша жизнь — прозябание! Мы тщательно проанализировали все имевшиеся на вашем корабле банки данных. Нам известны все ваши колонии, все ваши жизненные приоритеты, все ваши устремления… Это жалко. Вам оказывается величайшая милость! Еще вопросы?

— Что за жизнь у вас на Сириусе? — поинтересовался побледневший Поллисон и довольно-таки грустно улыбнулся.

— Отличная жизнь! — Эль-граф решительно отложил книгу и принялся загибать пальцы. — Все материальные проблемы решены в глобальном масштабе — это раз. Политики нет как таковой — это два. Разнообразнейшая сексуальная жизнь — это три! У нас двенадцать полов, между прочим, хотя для зачатия ребенка все не нужны, конечно. Но ведь требуются разные дети, верно? Кому-то командовать, а кому-то подчиняться, кому-то воевать, кому-то торговать. У вас это решается неким совершенно случайным образом, в то время как в нашей, многократно старшей цивилизации… Ну, об этом потом. Легкие путешествия в любую точку Вселенной — четыре. Свободный доступ к любой разрешенной информации — пять! Право раз в цикл видеть Императора на широком экране — шесть! И, наконец, у вас будут спецсчета — семь!

Земляне только теперь поняли, что у сириусянина семь пальцев на каждой руке. Однако думать следовало бы о чем-то другом, и Поллисон яростно почесал затылок.