Акамие, или Любимая игрушка судьбы

Эртхиа снова залюбовался ее лицом: на побледневшей коже ярче проступили мелкие золотистые веснушки. "Женюсь на ней, - тут же решил Эртхиа. Непременно женюсь! Кожа у нее светлее, чем у Акамие, а волосы - ярче, чем у Ханиса. Роза она красная, и - как это у поэта? - и концы ее лепестков блещут золотом... Женюсь!"

- Если дорожишь своей шкурой, - раздельно произнесла Ханнар, - отвечай на мои вопросы. Что за дело у тебя к царице Ахане?

"Кобылица необъезженная! - возликовал Эртхиа. - Все отдам за нее!"

И учтиво ответил:

- Твой брат, божественный Ханис, шлет тебе привет. Так ли должно принимать посла? - и, сморщившись, шевельнул вывернутыми плечами.

- Лжешь! - вскрикнула Ханнар. И не нашлась, что добавить.

- Нет, не лгу, - терпеливо вздохнул Эртхиа. - Твои воины забрали мешочек, висевший у меня на шее. Загляни в него - убедишься, что я говорю правду.

Ханнар обернулась к окружавшим ее телохранителям. Ей подали мешочек зеленого бархата на витом нарядном шнуре. Из него в ладонь высыпались сначала сухие розовые лепестки, а затем... две пряди, перевязанные солярным крестом, солнечно вспыхнули у нее на ладони. Золотые волосы сына Солнца!

- Где он?

На этот раз вздох Эртхиа был тяжелым.

- В Хайре, во дворце моего царя, - и честно добавил: - В Башне Заточения.

- Лжешь, - сурово повторила Ханнар. - Дети Солнца не живут в неволе. Ханис мертв, а ты - лазутчик хайардов.

- Ты, видно, никогда не видела лазутчиков!...

- Молчи! Твоей жизни осталось - до захода Солнца. Готовься к смерти.

И указала рукой на малиновый диск, уже касавшийся края земли.

- Ты неразумна, как женщина, царица! - воскликнул Эртхиа. - Вместо того, чтобы выслушать посла - казнишь его! Кто кроме меня передаст тебе весть от Ханиса, кто расскажет ему о тебе? Клянусь моей косой и милостью Судьбы, я - единственный друг твоего брата, не считая еще одного, который не может покинуть царского дворца.

Ханнар мрачно смотрела на него. Отменять свое решение ей было досадно. Ну а если он не лжет?

- Развяжите его, - нехотя приказала Ханнар. - Как твое имя, посол?

Дождавшись, когда с него снимут арканы, посол с достоинством ответил:

- Эртхиа ан-Эртхабадр.

Ханнар сглотнула. Однако поздно отменять приказ.

- И ты называешь себя другом царя Аттана?

- Храбрецам нет дела до царств, если их сердца имеют склонность одно к другому! - вовремя и к месту вспомнились царевичу читанные вместе с Акамие слова. При свете золотых глаз божественной воительницы они приобретали новый смысл, и мечтательная улыбка согрела взгляд царевича.

- Увести его! - в ярости велела Ханнар. - Принимать, как посла, стеречь, как пленника. Как приговоренного! Позже я расспрошу его.

Круто развернувшись - косы, взлетев, описали полукруг и упали обе ей на плечо и на грудь, а Эртхиа прикусил губы, сдерживая восторг, - ушла в юрту.

Кочевникам застольные обычаи Эртхиа не казались варварскими. Как посол, он был защищен от враждебности и нападок, ему нашлось место у костра, и он с наслаждением утолил жажду, а потом и голод - преизрядным куском горячего мяса, слизывая с пальцев мясной сок и жир, отрывая ломти от лепешки, запивая все кисловатым вином из бурдюка. После, вытерев подбородок и пальцы последним куском лепешки, отправил его в рот и повалился навзничь, раскинув еще болезненно ноющие руки.

Сон будто медом смазал его веки. Они сладко слипались, хоть Эртхиа и стыдился признать себя усталым.

Ему виделась бесконечная степь - она ведь долго не отпускает душу путника, даже когда путь окончен. Многие ночи подряд снится дальний край земли, размытый то ли жарким маревом, то ли пылью - кто ее поднял, косяк лошадей или стадо онагров, или разбойничий отряд? Волны белесого ковыля или серебристой полыни, бегущие то вправо, то влево, то разбегающиеся кругом от пляшущего вихря-детеныша. Солнце, плывущее по пустынному небу, хоровод стервятников, кружащий вдали, в вышине...

От колодца до колодца мерял степь Эртхиа, расспрашивая заставщиков о разбойничьих отрядах.

А во дворце, его собственном дворце, где он не ночевал и ночи, ждала теперь невеста-не невеста, жена-не жена... Семь раз в семи разных нарядах показывали ее Эртхиа, но он от волнения так и не разглядел толком сильно накрашенного и заслоненного подвесками лица. Вроде бы похожа на сестрицу Атхафанаму, одна ведь кровь, дядина дочь, да и мать ее приходится родственницей царице Хатнам-Дерие. Запомнил только: маленькая, косы до пола, вся звенит и благоухает. Ручки в перстнях, ножки мелко переступают, бубенцы на них дрожат...

Так бы и остался, да вот помогли бубенцы и подвески. Вспомнил Эртхиа брата, наряженного, увешанного сверкающим и звенящим, запертого на ночной половине, забаву цареву. Напомнили о брате бубенцы и перстни, помогли ожесточить сердце в решимости.

Невеста сосватана, дождется. А нет - так найдутся в Хайре еще невесты, не бедны девушками прохладные дворцовые сады.