Ах ты... дракон!

Все было странно. И несработанная пока команда, и действия без привычного точного расчета по минутам и деталям. И сама цель. Рука уже охотилась на неправильных торговцев драконьими ингредиентами, в конце концов, это тоже нарушение Заветов. И боевые Знаки при этом применять — у преступивших было меньше сил и магии — но заметно больше желания подготовить для противников какой-нибудь особо пакостный сюрприз. Всякое бывало. Но впервые при этом ставилась цель спасти драконов…

Что ж, как говорят на землях восхода, ступив на дорогу, поздно искать обходную тропу. Будь что будет.

И вельхо плавно повернул запястье, направляя на «гнездо» активированный сонный знак.

Богиня времени уронила со своих волос еще одну из бесконечных капель. Капля летела к земле долго-долго…

Золотой извив сонного Знака протаял из-под кожи и поплыл к «гнезду»…

Двадцать восемь человек молча проводили его глазами, пригнувшись в своих ненадежных укрытиях…

..из губ вырвалось и растаяло облачко пара…

..хрустнул снег под чьей-то ногой…

..Ерина Архиповна, угадываемая только по своей необычной повязке, сжала в руке что-то слабо блеснувшее в лунном свете.

..приподнялась над камнем чья-то пятнистая фигура, готовя руки…

..что-то лениво-негромко хлюпнуло в болотной глубине, забулькало, выпуская пузыри газа…

Пало впился взглядом в «гнездо». Сейчас. Сейчас… если он только не ошибся с выцеливанием…

В этот миг капля наконец долетела до земли.

..и знак аккуратно-точно-мягко влетел в щель между навесом и защитным барьером, мгновенно исчезнув из вида. Короткий вскрик, тут же перешедший в сдавленный стон — и тишина, тишина, которая лучше всего показала: расчет был точен, и знак сработал.

Пало перевел дыхание, чуть подождал. Был в его жизни нехороший случай, в пиратском поселке. Отчего-то в тех местах на берегу Пяти Бухт, все время заводились морские разбойники. Как ядовитая плесень. Как проклятие. Пиратов постоянно ловили, на несколько месяцев-лет они пропадали, корабли радостно возвращались на привычные пути, и тут снова появлялись желающие поживиться на чужом труде. И снова Рука, подтягивая рукава, отправлялась на основательно надоевший берег и опять чистила основательно надоевшие поселки.

В тот раз они залегли у очередного такого безымянного поселка. Тогда он тоже снимал стражу и не справился. Кто-то уцелевший поднял тревогу, пираты, еще не успевшие напиться своего «особого пива» повыскакивали из хижин, и тихое проникновение стало шумным штурмом. Пираты встретили магов стрелами, сетями и каменными ловушками, полилась кровь. Рука чуть не потеряла двоих и перешла на Знаки широкого поражения, кидая атакующие уже не по точкам, а по площадям. Потом оказалось, что один из караульщиков именно в момент наложение Знака отлучился. Пиратов, конечно, повязали, но свои ошибки Пало дважды не повторял. И теперь всегда проверял, «всех ли птенчиков накрыло»…

Сейчас, похоже, всех.

Первый этап прошел успешно.

Теперь второй.

Команды бесшумно переместились к дверям. Слабо промелькнуло золото — проверка дверей на чары — похоже, успешная. По крайней мере, на «своей» двери Пало никаких чар не обнаружил. Даже простой ловушки не было. Если не считать за таковую дикий храп, из-за которого других звуков просто не стало слышно.

Знак «Исс» на дверь — чтобы ни шороха, ни скрипа. Сонное — за дверь, по всей комнатушке, чтобы приложить всех разом. Еще одно сонное, для гарантии. Связывающее. Ох и вонь… грязью несет, кровью, нестиранной одеждой. Почему преступившие всегда живут в таком мусоре? Словно отказываясь от Законов о порядке, они хотят отказаться от всех человеческих законов и уложений. Мысль промелькнула и исчезла, Пало ступил за порог. Несколько шагов внутрь, проверить действие знаков. Дышать пореже (хорошо, маска защищает, без нее, наверное, вывернуло бы). Не думать об этом. Проверить запасные помещения — кладовку и что-то вроде примитивной умывальни (ох и грязь тут развели господа нелегалы).

Никого не пропустили. Отлично.

Назад, к дверям.

За порог, на свежий воздух. Запах мха и газа от старого болота кажется сладким и чистым…

И запирающее на двери. С этими все. Что бы ни было, они не проснутся раньше полудня.

Что у остальных?

Второй дом — дверь полуоткрыта, на пороге пятнистая фигура, поднимает руку, успокаивающий жест. Здесь тоже все правильно.

Третий… третий почему-то долго нет никого…

И в этот момент все летит к дракону под хвост.

Потом, когда они восстановили последовательность событий, стало понятно, что совпало сразу несколько неудачных обстоятельств. Первое — домики они атаковали одновременно, поэтому группа, ворвавшаяся в третий, действовала так же, как все. И, когда маги поняли, что в помещении пусто, то просто вышли обратно, собираясь предупредить об этом. Но не успели.