Ах ты... дракон!

Защищает, значит… Пало ощутил, что не желает знать подробностей этой защиты. По крайней мере, в настоящий момент. Пусть Гэрвин его расспрашивает, этого защитника, он любопытный!

— Проверили?

— Все-таки злитесь, — кивнул драконыш. — Только на нашем месте вы тоже вряд ли верили бы словам.

— Мы же поклялись!

— И клятвам. И обещаниям. Люди всегда врут.

— Зачем же тогда проверять? — мягко спросила Ерина Архиповна. — Если все равно — соврут?

Дракон прикрыл глаза.

— Много можно понять и по вранью. Смотря как соврут.

— Разумно, — одобрила женщина. — Кое-кого ты мне напоминаешь, паренек. Проверил?

— Ага… — драконыш не открывал глаз.

Пало подождал продолжения, не дождался. И тряхнул цепь, привлекая к себе внимание:

— И как итоги?

— Мы попробуем поверить людям. Если вы обещаете, что вернете нас родичам… мы поверим. Еще раз.

— Я обещаю.

На этом приключения, считай, кончились.

И началась работа.

Тяжелая и долгая работа…

Достаточно сказать, что среди драконышей не было ни одного здорового. Вообще.

Поселок Решеты, Дальние горы.

— Люблю я магов! Особенно нашего!

— Хм… ты уверен? Сейчас-то?

— И особенно сейчас! — рявкнул Макс, в очередной раз уворачиваясь. — А уж поймаю — отлюблю так, что на всю жизнь запомнит про здоровый образ жизни, скотина!

— Макс!

— Слав, гуманизм и все такое счас — нахрен, ясно? Этот нарик чуть мой мешок с долговыми табличками не спалил! Вся прибыль пошла бы… представляешь адрес? Мы бы, считай, весь последний месяц впустую работали, ты это понимаешь?!

Перспектива потери прибыли задним числом Макса взбесила еще сильнее.

— Наш караван… возможность взять пай в сыродельне… подарки нашим… и все к черту? Да я этого наркомана… Он у меня забудет как эта хренова трава выглядит, не то что пахнет! Ну вот чего ты ржешь?

Славка фыркнул.

Нет, он разделял негодование своего напарника, но Макс, протестующий против вредных привычек — это и правда было смешно. И даже необходимость ловить временно спятившего мага на этом фоне теряла половину своих мрачных красок и выглядела почти забавной.

Хотя на самом деле ничего веселого в ситуации не было.

Чувствовал же, что в поселке ждет что-то нехорошее. Надо было сказать напарникам. Макс, конечно, обязательно уточнил бы, какой орган отвечает за предчувствия, но выслушал бы. И, может быть, мы бы так не влипли.

Начиналось-то все неплохо.

Здесь действительно был небольшой гостиничный комплекс, состоящий из лавки, магазинчика и гостиницы. Только почему-то не при дороге, а чуть на отшибе. И почему-то местный житель, подсказывая дорогу, сначала внимательно осмотрел нас с ног до головы… И хозяин, если подумать, как-то слишком настойчиво спрашивал, не нужно ли им к столу чего-то особенного…

Интересно, как бы все прошло, если бы напарник не сказал, что, конечно, нуждается в особенном — у него и его друзей сегодня праздник! Вот и празднуем… прячась в сугробе у забора.

Досадно, что Максова паранойя оказалось временно парализована его же, Макса, личным хомяком. Невовремя.

Впрочем, еду им подали вкусную, местный заменитель чая тоже, и заботливо поставили рядом цветные свечи…

Подозрительная заботливость, если подумать.

Но тогда не заподозрили. А потом стало поздно.

Прямо посреди обедоужина Терхо Этку мечтательно вздохнул, покосился на потолок и проникновенно высказался насчет того, как он устал щастать по горам и как наконец рад попасть в сад своей мечты. Особенно в обществе таких прекрасных дам (и многозначительный, с поволокой, взгляд на Макса).

«Прекрасная дама» поперхнулся чаем.

— Нашел время прикалываться! — возмутился он, отдышавшись.

— Богиня! — пылко высказался Терхо и попытался цапнуть его за руку. — Воплощение кротости и грации!

— Эй, хорош!

— Видишь, какие тут летают бабочки? С золотой пыльцой на крыльях. Мое творение, — продолжал маг, не слушая и не слыша, — но ты прекраснее!

— Какие бабочки? Эй, приятель, ты обдолбался, что ли? Слав, ты глянь, у него глаза, как у нарика…

— Я все брошу к твоим ногам! Такая грудь, такая небесная красота… короче, пошли на сеновал?

— Охренел?!

Но вельхо его уже не слышал.

Он уже орал куда-то в глубину гостиницы, что требует комнату и чтоб там были цветы, понятно?! И нормальная кровать, и чтоб без мышей! И без этих… как их… впрочем, их он сам изведет… он вельхо, он умеет… вот!

К счастью (или к несчастью?) в этот момент заглючивший ни с того ни сего маг решил показать, что именно он умеет — классическим жестом, просто один-в-один списанном с голливудских шедевров о магии, он протянул руку и…

Жахнуло.

Треснула-прозмеилась десятком ответвлений молния, в лицо ударило упругой «подушкой» из перемешанного с мусором воздуха. Над головой свистнуло-всхлипнуло — осколки неизвестного происхождения пронеслись по воздуху и, судя по звуку, впились деревянную стену. Макс, каким-то нечеловеческим рывком успевший дотянуться до табурета и выхватить из-под удара свой драгоценный мешок, рухнул на пол.