Ах ты... дракон!

— Паники? — поправил Славка.

— Не знаю, наверное. А это что?

Славка взялся объяснять, а я… а мне опять не по себе стало. Будто царапается кто изнутри, наружу просится. Нехорошее чувство или… предчувствие?

Где маг? Вот он, на глазах. И Славка рядом. И Яна. И уйдем сейчас с чужих глаз…

Что не так?

Не знаю. Что-то.

— Яна… — я на полуслове перебил очередную новость про какую-то Штушину проказу, — а дом далеко?

— Нет, почти пришли. Вон там дом, после вон того серого и вот белого еще…

— А ты не можешь позвать бабушку сюда? Там в доме, наверное, народа много, поговорить спокойно не получится…

Малышка прикусила губку.

— Не хотите, чтобы наши секреты кто-то услышал? Хорошо. Только… вы же не уйдете? Обещайте!

— Лучше не сюда, — вдруг вмешался маг. — Лучше вон там подождем, в подвальчике, в харчевне. Есть хочется.

Янка не слушала.

— Вы же не уйдете? Нет?

— Мы закажем тебе пирожок. Сладкий-сладкий, — улыбнулся Славка. — Беги. Мы подождем.

При виде цен в харчевне вдруг проснулось то, про кого я уже успел почти забыл. А именно некое земноводное на букву «ж». Да жаба, жаба. Она у меня всегда была редкой тварью — ей смело можно было присваивать звание убийца-душитель и вносить в книгу маньяков, но сейчас…

При виде цен жаба резко мутировала: отрастила щупальца и взялась за мое горло с учетверенной силой. Я отбивался, но заказать что-то в итоге получилось только для Янки — на остальное жаба только усиливала хватку и шипела, что выкладывать такие деньги за наверняка несвежий суп и неизвестно кем сделанную лепешку может только полный идиот. Именно из-за этой эпической битвы я и пропустил начало событий.

— Ну, Терхо Этку, — Слава без улыбки смотрит на мага. — И что ты нам хотел сказать?

— Э-э… — маг облизнул губы. — Сдавайтесь?

Я чего-то не понимаю… Только что мы шли по празднично украшенной площади, локоть к локтю, строили предположения, к чему предназначен тот или иной подарок Сковородку я, например, опознал, хотя что сделает супруга с бестолочью — мужем, посмевшем подарить ей вместо украшений вот это, мог предсказать довольно точно, вплоть до шишки на лбу. Куклы, книжки, фигурку животных тоже были вполне обычными подарочками, почти беспроигрышный вариант, кстати… но вот зачем тощий парнишка в новеньком тулупчике волок здоровущую травину, которая даже на вид казалась колючей, как… ну, как если бы поженились жгучая крапива и особо злобный чертополох. Вот их гибрид получился бы чем-то типа этой «травки». Кому ее можно подарить, а главное, за что? И как цеплять на дверь?

Мы с Терхо перешучивались и строили версии, Славка улыбался… а сейчас эти двое сидят и смотрят друг на друга так, что двинь кто-то рукой — и второй сорвется в драку.

А в ушах звенит и бьется то, что вельхо сказал.

Сдавайтесь. Сдавайтесь? Сда-вай-тесь.

Почему Терхо это сказал? Почему Славка не удивлен?

Я что-то пропустил. Что? Что?! Когда?!

— Даже так? — очень тихо, очень ровно, очень спокойно проговорил мой сосед. — Ты серьезно.

Это даже не было вопросом.

— Да… — маг снова облизнул губы. Здесь было тепло, даже жарко, и у меня пересохло горло, у него наверное, тоже… но он не посмел даже посмотреть на стоявший в углу пузатый бочонок с водой…

— Объяснишь мотивы?

Он так это сказал… я давно догадывался, что наш умник не был мальчиком-ботаником, и прошлое у него не такое тихое, как раньше казалось. Но такого тона у моего сдержанного соседа я раньше не слышал. Была в этом негромком голосе и спокойная уверенность, и легкий интерес приправленный вежливым сомнением: мол, точно ли уверен уважаемый собеседник в том, что говорит, и что-то вроде упрека. А за всем этим, как змея в траве, притаилась угроза — и вовсе нешуточная. До холодка в животе.

— Ты… — маг сглотнул, попытавшись сделать это незаметно. Не вышло. — Ты сейчас можешь попробовать меня убить… но только вам это уже не поможет.

— Уверен? — не выдержал я. Терхо вздрогнул, взгляд всполошенно метнулся на меня, обратно, к двери — и снова на меня. Я тут самый страшный, похоже.

— Макс, подожди… — пальцы Славки, переплетенные в замок, чуть побелели. И все. Лицо какое спокойное. — Пусть выскажется.

— А он мало высказался? По мне так больше, чем надо.

— Пока — мало.

Мы встретились глазами буквально на секунду. Но этого хватило.

«Дай ему договорить», — тень в суженных зрачках… просящее выражение. А ведь раньше он меня ни о чем не просил. Или я не помню?

«Сделаю. Помощь нужна?»

«Подыграешь?»

«В злой и добрый? — я почти усмехнулся. — Идет».

«Начали».

— Итак, почему ты уверен?

— Если вы сдадитесь мне, то я постараюсь… то есть я сделаю так, что вас не убьют. Я добьюсь, чтобы вас закрепили за нашей лабораторией. Или еще как-то. У меня есть связи, все получится!

Ах ты су… трудовой энтузиаст! Прежде чем Славка успел что-то сказать, я придвинулся поближе к вельхо и задушевно так обнял его за плечи.