Акселератор жизни. Финальный слой

— Согласен, но… — Предложение меня вполне устраивало, но оставался один нерешённый момент: — Каковы издержки проигравшей стороны? Лука Рюрикович, что будет в случае моей победы? Что ВЫ можете мне предложить?

Мой простой вопрос поставил Луку в тупик, и не его одного. Из-за применённой вторым техники я не мог слышать происходящее в зале, но судя по оживлению, многих взволновал этот аспект.

— Князь Айзек, — брат императора медленно потёр подбородок. — Такой вариант мной даже не рассматривался, но в случае ВАШЕЙ победы, скорее всего, вам достанется моя жизнь.

— Не слишком-то «великое богатство»… — больше из вредности уколол в ответ. — Раз нечего предложить, то я… Хах! Соглашусь потешить ваше задетое самолюбие, преподав урок, Светлейший. Может, чему-нибудь научитесь, когда проиграете мне в очередной раз.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, князь.

— И в мыслях не было! — воскликнул я, патетически прижав ладонь к сердцу. — Но долго ли умеючи, Лука Рюрикович? Я вновь выйду победителем, а вам останется смаковать горький вкус поражения. На это мне потребуется всего секунда.

Лука сдавленно кашлянул, пытаясь скрыть замешательство от столь внезапного заявления, после чего заливисто рассмеялся.

— Уморили, уважаемый князь, — он ещё раз хохотнул и демонстративно утёр проступившую в уголке глаза слезинку. — Айзек, если такое случится, то я призна́ю тебя сильнейшим магом Российской империи, с честью приняв поражение.

— Я вас за язык не тянул, Светлейший, — припечатал я соперника взглядом, после чего обратился ко второму персту: — Почтенный Дмитрий Евграфович, будьте свидетелем.

— В этом нет необходимости, — сдержанно ответил тот, дёрнув плечами. — Сказанное Лукой Рюриковичем услышал весь этот зал и внутреннее кольцо… Господа, будут ли ещё какие-нибудь условия?

— Нет, — незамедлительно отреагировал я, глядя на Луку. — Светлейший?

— Нет, этого достаточно.

— Что ж… Получается, стандартные правила аттестационного поединка, с небольшими поправками, — подытожил наш секундант, хмыкнув каким-то своим мыслям. — Бо́льшая их часть прописана в регламенте, но учитывая обстоятельства, я их всё же оглашу. Не будет считаться грубым нарушением, если в процессе этого вы разойдётесь к отметкам и будете ожидать сигнала к началу.

Возражений ни от кого из нас не последовало.

Под чёткий голос второго, который повторял несложные типовые правила, Лука неторопливо зашагал к своей отметке. Оказавшись у линии, он перешагнул её и развернулся всем корпусом, желая ещё раз взглянуть на своего противника, но неожиданно растерялся: увиденное повергло в лёгкое смятение. Границы арены стёрлись. Трибуны, зрители и Дмитрий Евграфович, цитирующий заученный текст поединочного положения — ничего этого не было. Лука стоял на воздушной глади, под ногами плыла дымка облаков, а далеко внизу раскинулся муравейник города, в котором узнавалась столица.

— Лука-Лука… — насмешливо произнёс ненавистный ему голос. Обладатель этого голоса, князь Герас, стоял напротив, небрежно заложив руки в карманы брюк. — Не нервничай, не упадёшь. Физически мы находимся всё там же — на арене, а то, что ты сейчас видишь — лишь интерпретация. Я соединил тебя с одним из бесконечных информационных потоков Атминтиса, который в этот момент выплетаю по своему желанию. И не думай, что вокруг лишь иллюзия — это далеко не так. Не скрою, испытываю огромный соблазн поместить тебя в персональный ад, в котором ты будешь страдать день за днём на протяжении, скажем, ммм… нескольких десятилетий — думаю, будет достаточно. И почти подойдя к грани безумия, ты бы к своему ужасу обнаружил, что стоишь на арене, а Дмитрий Евграфович продолжает зачитывает правила поединка… А потом всё заново! И снова! Очень заманчиво… Ещё можно заставить тебя бесконечно собирать тот кубик, что я тебе когда-то подарил. Тоже неплохой вариант, согласись?

Стоило прозвучать этим словам, как Лука обнаружил, что сидит в своём бункере за столом, покрытым россыпью разноцветных деталей разной формы. Пальцы сами собой подбирают очередной фрагмент, чтобы добавить к основной конструкции. Он почувствовал, как им вновь овладевает одержимость этой дьявольской головоломкой, а напротив, по другую сторону стола, заложив ногу за ногу, сидит ухмыляющийся во весь рот Айзек… Или уже не Айзек, а сам повелитель Ада?

Не успел к горлу подкатить животный ужас, как окружение исчезло, и маг опять осознал себя зависшим в воздухе высоко над столицей.

— Ты всегда считал себя одним из сильнейших магов и кичился своим могуществом, — продолжил князь Герас, неторопливо прохаживаясь по незримой тверди воздушной глади. — Не скрою, мне тоже были свойственны подобные мысли до того, как я вышел на финальный слой бытия. Но теперь-то ты понимаешь, что являешься лишь песчинкой в потоке жизни, которым я могу управлять?

— Вот о какой твоей абсолютной способности ходили слухи. — Лука внутренне поморщился, заметив неприятную дрожь в собственном голосе. — Значит, ты разработал ужасающую технику, способную уничтожить любого мага?