Аль! Пу-пух…

Оба воина встали по сторонам от Борро, постояли молча, глядя, как в стороне двое парней и девушка, впервые появившиеся на крохотной лесной полянке, тушат деловито костерок, опрокинув в него котелок с остатками бульона, заваливают дымящее кострище землей, хороня в мокрых углях и грязи недоеденные лук и хлеб. Сложенный вышитый рушник отправился в поясную сумку юной волшебницы с хрустальной диадемой в волосах медового цвета. Не успел сорвавшийся с вершины клена красный листок достичь земли, как уже ничто не говорило о том, что совсем недавно здесь мирно трещал костерок, обогревая сидевших рядышком хриплого старика-менестреля и его загадочную слушательницу.

— Пусть идет? — вопросительно пророкотал полуорк, стягивая с себя старую тряпку, недостойную именоваться одеждой, и накидывая на плечи яркий красный плащ, выглядевший памятным трофеем, да им и являющийся — так чествовали победителей небольшого турнира в окраинном квартале древнего города Рогхальроум.

— Пусть идет, — согласилась Борро, развязывая головную косынку, снимая с шеи шарф и отцепляя с пояса рапиру. — Еще с полмили пусть прошагает дедуля. Пусть допьет флягу до конца. Вино крепкое. Вина много. Оно доведет его уязвимость к криту до предела. А затем отправьте менестреля к его любимой покойной бабуле. Одной стрелой. Или одним ударом. Ключевое слово — одним! Чтобы мгновенно. Хороший он дед…

— А если не получится? — вопросил Шепот Зловещий. — Одним ударом-то…

— Пусть получится! Одним ударом! — отрезала Борро, доставая из кармашка на куртке небольшой дымчатый кристалл и сжимая его в кулаке. — Я буду ждать в трактире «Подножье Знаний». Отправьте ко мне Серого Книжника. Если получится, то и моего хромого братишку полуорка, если он еще не помер в Огненных Казематах. И если ему станет интересно — но вы попытайтесь заинтересовать! Его умение не помешает при поиске полученных ориентиров… Удачи…

Легкая вспышка накрыла фигуру Борро и унесла в неведомые дали. Разбойники постояли, повздыхали, затем полуорк Барс Оскаленный цыкнул клыком и пророкотал:

— Пора мочить дедулю.

— Камень-ножницы-бумага? — с готовностью предложил Шепот Зловещий.

— Угу. Втроем. Ты, я и наш стрелок из Шервуда. Выползай из засады!

Из лесной чащи донеслось протестующее:

— Я по дедушкам не спец.

— Как и все мы. Давай-давай. Он и нам почти родной стал, но раз сказано мочить — будем мочить.

— Ох…

Некоторое время спустя под одним из дубов послышалось азартное:

— Камень-ножницы-бумага…

Обрывок старого пожелтевшего листа,

найденный среди сгнивших бумаг в одном из подземных тайников летописца Акофея Тайного, выкупленный неизвестным лицом с аукциона за бесценок.

…рухнули врата! И вбегающие внутрь воины позднее клялись, что в те мгновенья громко звучала барабанная парадная дробь их собственного Восьмого корпуса, доносящаяся с одного из открытых замковых балконов. Но не поверили их словам. Кто в здравом рассудке согласится, что некто из погибающих защитников станет приветствовать безжалостных захватчиков их же собственным парадным маршем…

Еще несколько солдат клялись, будто видали они стремительно пикирующую с ночных небес падающую звезду. Быть может, это знак плохой? Аль добрый? Кто знает…

Ведь в миг тот полководец отдал еще один решительный приказ, и вновь взметнулись в воздух тяжелые снаряды. А следом в атаку пошли тяжелые латники Восьмого корпуса солдат Зурата. Ну а затем с утробным злобным ревом пришли в движенье огромные и смертоносные…

Россия, 2015.

Соцветие кошмаров

Темный Край.

Это мрачный угрюмый лес, неприветливо и даже угрожающе скалящийся на путника со всех сторон. Редко сюда суются без крайне важной причины. В северной же своей оконечности древний лес уже не просто угрюм, опасен и неприветлив. Куда хуже! В северной части Темного Края идет никогда непрекращающаяся битва!