Аль! Пу-пух…

Любимая его еда… Вареное мясо, пшеничный хрустящий хлеб и крупно рубленый лук… Любимая еда, впервые попробованная очень много лет назад на далеком-далеком отсюда пастбище у берегов великого Найкала… Добрая спасительница Борро, конечно же, не могла знать об этом — это не больше чем простое, но крайне приятное совпадение, благодаря коему в сочетании с родными же листьями барвинка, воспоминания нахлынули полноводной рекой…

Бережно держа хлеб, старик с наслаждением съел угощение, запил крепким соленым бульоном, вытер руки полою заплатанного плаща, провел ладонью по искусно вышитому рушнику и, взяв лютню, пробежался чуткими пальцами по струнам. Легкий мелодичный звук наполнил лес, приглушив звуки ожесточенной драки за дубовыми и кленовыми стволами.

— Было это давным-давно, — хрипло произнес бродячий менестрель первые слова сказки. — Так давно, что и седые старики не вспомнят тех ушедших и позабытых времен. Остались лишь слова самой настоящей были, превратившейся в старую и немножко страшную сказку… в ней переплелось и смешалось все беспорядочно, уже не разобрать, что было в середке, но отлично известно с чего началась вся история… Все началось с падающей звезды и одного детского желания…

Старик заговорил быстро, но слова не глотал, они лились широким привольным потоком, подобно содержимому расколовшегося глиняного кувшина — быстро, бурно, но недолго.

Сказка оказалась не сказкой… так… ничего особого… коротенькой якобы былью, случившейся много-много лет назад, когда на месте сего дубово-кленового леса было лишь болото топкое, населенное ужасными аллиглотами и их любимой вкусной пищей — дикими лохрами.

Давным-давно, где-то рядом с безымянной двуглавой горой, высился замок старинный. Замок красивый. Замок большой. Но речь не о замке, а о его обитателях — пусть не королевской, но все же благородной семьи одного лорда, чье имя давно уж кануло в лету. Правил лорд мудро, подданных почем зря не шпынял, последние гроши не забирал, праздники устраивать не запрещал, а очень даже поощрял, будучи страстным любителем хорошего вина и радостного настроения.

Но речь и не о лорде…

Речь о его сыне, мальчике с прекрасными златыми кудрями, красивейшей улыбкой и лучшим игрушечным барабаном во всей округе! Едва начинал он колотить в барабан, как всем становилось ясно — вот идет юный прекрасный лорд, великодушно сообщая о своем приходе…

Любил сына уже немолодой лорд. Прощал ему все проказы. Исполнял все прихоти. Каждый день являлись в замок лучшие в окрестных землях игрушечных дел мастера, доставляющие все новые и новые игрушки. Чего там только не было! Самый настоящий заводной рыцарь в полных доспехах — и тот был! И умел выполнять приказы! Колол мечом и рубил топором! Отдавал честь и стоял на карауле! — пока не кончится завод пружины. А тысячная армия оловянных солдатиков с медным генералом во главе? От игрушек ломились комнаты, ломались шкафы, лопались сундуки!

Приходили в замок и кондитеры! Конечно, приходили! И не с пустыми руками! Конфеты шоколадные, мармелад сливовый, торты миндальные и кремовые, пастила и заграничная халва… Ах! Каких только вкусностей не приносили кондитеры на серебряных подносах под стеклянными крышками! М-м-м-м! Таких десертов мало кто видывал!

Потом, когда наигравшаяся и налакомившаяся душенька юного лорда немного уставала, его усаживали на бархатные подушки с шелковыми оторочками и переносили в большой и ярко освещенный зал. А там его ждали многочисленные развлечения! Цирковые акробаты, клоуны, мимы, шпагоглотатели, канатоходцы, фокусники и самые настоящие волшебники! Да-да! Волшебники!

Под высокими каменными сводами танцевали на туго натянутой проволоке изящные гимнастки в разноцветном трико, со смехом уворачиваясь от лениво плывущих радужных мыльных пузырей и выполняющих кульбиты разноцветных голубей.

Едва-едва заканчивались выступления цирковые, как у пылающего камина уже ждал детей заглянувший в гости сказочник, что рассаживал юных слушателей на теплые медвежьи шкуры или шерстяные ковры, после чего начинал вести рассказ о невиданных землях, неслыханных зверях и непобедимых героях. Слушали заворожено дети, слушал и юный лорд, тихо-тихо отстукивая такт на любимом барабане.

Так тянулись долгие годы — почти с самого рождения юного наследника, едва только он сумел сделать первый шаг к великой радости домочадцев. Лорд щедро платил за выступления, не забывал о богатых угощениях, в его замке всегда находилось место для теплого ночлега, ко всем гостям относились с радушием и уважением. Слава о столь редком гостеприимстве разошлась широко по миру. И потому не оскудевал поток гостей. Не приедались забавы веселые, не замолкали взрывы смеха, не кончались истории и песни у много чего повидавших бродячих сказителей и певцов.