Аль! Пу-пух…

И однажды… говорят, аккурат в именины юного лорда, празднующего девятый день рождения, через гостеприимно распахнутые двери замка прошел не совсем обычный гость. Нет-нет! Не подумайте! Он вовсе не был злым! — не злодей явился в дом веселый! Просто усталый пропыленный путник заглянул на яркий огонек, прослышав, что здесь никогда не откажут в глотке воды и куске хлеба. Слухи подтвердились. Получил он и сытный ужин, и обильное питье в общей трапезной, где заодно насладился великолепным выступлением заезжих музыкантов.

В тот вечер замок ходил ходуном! Сотрясались стены и своды! Дребезжали оконные витражи! Плясали все! Плясали радостно, без принужденья, празднуя именины маленького лорда. Златокудрый наследник сидел тут же — на высоком стуле и с барабаном на коленях, а рядом торт большущий! А у ног игрушек сотни! — и прибавлялось их число, благодаря дарящим людям. Дарили кто что мог — от куколок соломенных и звонких липовых свистков, до кукол из фарфора и медных громких труб! Один за другим подходили дарители, у ног наследника подарки оставляя.

Подошел и упомянутый гость, что молча улыбался, на пляски круговерть смотря. Шагнул он ближе остальных, шагнул вплотную к лорду, но няньки зоркие, как грифы, не углядели дерзости такой — застил глаза им яркий солнца луч, проникший сквозь большие окна зала.

— Умеешь ли? — спросил чужак ребенка, спросил он мягко, с интересом, задумчиво смотря на барабан.

— Парадную я знаю дробь! Восьмого корпуса солдат Зурата! — не без гордости ответил мальчик лорд, не удивляясь незнакомцу.

— Да будет так, — склонил голову путник, мягко касаясь барабана. — И вот тебе подарок мой, дружок. Одно желанье для звезды.

— Одно желанье?

— Одно желанье… смотри, не разменяй мой дар на чушь! Будь мудр, о юный лорд! И будь ты столь же щедр, как твой отец, когда достигнешь зрелых лет. Желать вам счастья я не стану — его и так у вас в избытке. Помни! На небо звездное смотря, парадную ты дробь сыграешь, дождешься падающей звезды, потом желанье загадаешь! Но барабан твой лопнет тотчас — не потянуть ему второй игры! Загадывай с умом! А после, как желание свершится, придет к тебе сверкающая дева, со звездным посохом в руке. И ей ты скажешь лишь три слова: свершилось, я доволен! Но помни! Ответ ты дать обязан, отрок! Ведь коль не дашь ты ей ответ, уйти не сможет дева в небо! И коли так произойдет… не будем о тревожном. Ну что? Запомнил, юный лорд? Одно желанье! Один ответ! Одно желанье! Один ответ!

— Запомнил, — сонно клюнул носом мальчик. — Одно желанье…

Опомнившиеся няньки запричитали, бросились к ребенку, ругая друг дружку, что не углядели, как лорд изволил задремать! А странный гость отвесил лорду старшему поклон, схватил со стола баранью ляжку, забросил на плечо бочонок хмельного меда, да и убыл восвояси, щипнув кухарку напоследок…

— Хороша сказка! — выдохнул удовлетворенно ненадолго вернувшийся в детство старый менестрель, открыв глаза и взглянув на внимательно слушающую Борро.

— И все? И все? И все? И все? — донеслось издалека изумленное многоголосое эхо. — Какого… Какого… какого…

— Великолепная сказка! — поблагодарила Борро. — Нет ли окончанья, о добрый друг?

— Кто знает. Уснул я в миг тот, когда ворчунья-бабушка решила довершить рассказ. Но думаю, что все закончилось отлично! Жили они долго и счастливо, а в их доме и поныне звучит веселый детский смех! — пожал плечами менестрель, и смущенная улыбка тронула его губы. — Ты уж прости, спасительница Борро. Но только эту знаю я из сказок. Чтоб и про звезды, и про желанья…

— Великолепная сказка! — повторила Борро. — Благодарю!

— Тебя благодарю я! Не на восток ли будет лежать твой путь?

— Мой путь лежит на запад, — с сожалением качнула девушка головой. — Отсюда наши дороги расходятся.

— Что ж… — закряхтел, вставая старик. — Пора, пожалуй, в путь — хочу сегодня я ночлег под крышей. Листву лесную давно уж за постель не принимаю. То старость… в ней нет плохого, видят Боги, но без кровати уж нельзя… прощай, добрая Борро! Нет! Лучше так — до встречи!

— Прощай! — отозвалась девушка, глядя вслед медленно зашагавшему прочь старику. — Желаю тебе долгих и славных лет, добрый менестрель!

Улыбающийся старик прошагал шагов двадцать и, не выдержав-таки, обернулся. Стройная фигурка в облегающем черном костюме все также прощально махала рукой, даря повернувшемуся путнику открытую и добрую улыбку.

— В добрый путь! — донесся ее звонкий милый голосок, благословляя менестреля и желая ему удачи.

— И тебе, — растрогано забормотал старик. — И тебе, милая. Пусть удача станет твоей тенью!

Менестрель скрылся за мягким изгибом лесной тропы, ведущей к ближайшей деревне, а затем утихли и его шаркающие шаги. Спустя миг рядом с задумчивой Борро появились выбравшиеся из-под корней огромного старого дуба два давешних разбойничка — полуорк и неизвестный, скрывающий лицо тряпками, бинтами и капюшоном.