Аль! Пу-пух…

И как всегда, по все тем же сложившимся канонам жанра, подобные трактиры являлись настоящей кормушкой и источником сведений для определенного сорта людей.

Очередной посетитель вошел в трактирный зал привычной походкой, небрежно хлопнув одного из вышибал по бугрящемуся от мышц плечу, коротко кивнул в ответ на приветствие трактирщика. Звякнуло несколько блеснувших золотых монет о стойку, и они мгновенно исчезли, сметенные лапой трактирщика. Блеснувшие жадные взоры местных выпивох неохотно погасли — они знали, что им не светит ни единой монетки. Гость и трактирщик не обменялись ни единым словом. Потому как ни к чему было разговоры вести — за время долгого взаимовыгодного знакомства общение свелось к минимуму. К чему и за что было заплачено золото — они знали, незачем сотрясать воздух и давать знать о сделке посторонним.

Кутаясь в плащ, полностью скрывающий игровой ник — ведь вошедший был игроком, а не «местным» — посетитель медленно прошел по темному залу, направляясь к дальнему столику. По пути игрок привычно ловил краем уха обрывки приглушенных разговоров:

— …порешить дело нехитрое… а вот потом уйти…

— За его голову заплачу не меньше двух сотен…

— …это твоя беда. Но клятый сказочник не должен выйти оттуда. Пусть сгниет во тьме.

— Навигатор? Его ищут все, тут кошельком если и трясти, то таким, что размером со сторожевую башню. И то не факт…

— Говорю же — нет! Я против него пустое место. Не пойдет. Хоть двадцать золотых монет давай — все одно не соглашусь. А вот если до сорока дойдет, может, еще и подумаю.

«Скука», — констатировал вошедший, поправил капюшон плаща и мягко опустился на грубо сколоченную скамью у нужного ему стола.

— Жемчуг и кораллы, — коротко произнес подсевший игрок, обращаясь к мрачного вида бородачу.

— Волна и песок! — с явным облегчением дал правильный отзыв бородач. — Я уж думал, не причалите…

В отличие от игрока, бородач являлся «местным». А его особым образом стриженая борода и дочерна загорелое лицо недвусмысленно говорили, что он из одного из многочисленных крошечных островных государств. Вся страна — размером с остров. Бывает, что у короля всего-то пару десятков подданных и наберется.

— Раз я сказал, что приду — значит приду, — веско отозвался игрок, продолжающий скрывать свою личность.

Но в узком кругу своего родного клана игрок был более чем широко известен благодаря своему умению без фальши отыгрывать роли темных личностей наподобие бандитов, убийц и прочих преступных элементов. Где надо — и глазом блеснет, где требуется — зубом цыкнет или захрипит злобно. Такому каждый поверит — настоящий злыдень пред ним сидит, только-только руки от крови невинной отмыл.

Вот и сейчас бородач, несмотря на свои мощные мускулы и саблю с широким лезвием на поясе, поежился и поспешно закивал:

— Да, да, да. Я знал!

Обстряпывание темных делишек явно не числилось в привычках бородача, столь неумело и испуганно он пытался играть роль злодея.

— Все готово? — уточнил игрок.

— Да. Как и договорились. Всего по семнадцать. В каждом шлеме особая коралловая ветка, что растут только у ее проклятого острова. У каждого нож…

— Где? — бесцеремонно прервал его слова.

— Четыре больших тюка сдал на хранение троллю у входа в северный склад.

— Плата?

— Две сотни отборн…

— Ш-ш! — зло шикнул игрок на съежившегося островитянина. — Сюда!

— Это только задаток…

— Знаю. Давай! — отрезал игрок, протягивая ладонь под столешницу.

— Вот, — в руку игрока вложили широкий кожаный ремень, выкроенный из шкуры какого-то морского обитателя. Ремень крепился к очень большому черному мешку, вмещавшему в себя целых две сотни особого жемчуга. Каждая жемчужина темно-фиолетового цвета с золотыми крапинками и размером с теннисный мяч. Нет, ожерелье из такого жемчуга разве только великанше подойдет, но никто и не собирался переводить такую драгоценность на пошлые украшения. Алхимия! Этот жемчуг являлся одним из редких ингредиентов для крайне мощного яда…

Легкое движение, и большой мешок опустел — весь жемчуг переправился в инвентарь игрока, а он сам встал и, глядя на загорелого островитянина сверху вниз, зловеще прохрипел:

— К сегодняшнему вечеру все будет сделано. А к полуночи доставишь остальную плату сюда же. Понял?

— Да, да. Все понял!

— Иди!

Под пристальным сверлящим взглядом «незнакомца в плаще» бородач неуклюже выбрался из-за стола и поспешно зашагал прочь, при этом держа руку подальше от рукояти сабли — не дай светлые боги, еще покажется, что задумал он что…

Едва только островитянин беспрепятственно покинул трактирный зал, к первому игроку подошел еще один, кутающийся в черный плащ с огромным красным вороном, вышитым на спине. Лицо скрывал капюшон, равно как и ник, но сам плащ четко и ясно заявлял всем без исключения — незнакомец один из мрачно известного клана Красных Демонов.

— Неплохо, — тихо сказал игрок в красном плаще.

— Знаю, — без малейшей тени самодовольства ответил первый.

— Слышал, ты решил замутить связку. Одним махом сразу двух зайцев…

— А что? Завидуешь?

— Чему? Подвернувшимся контрактам? Это удача. Хотя процент тебе обломится жирный. Если все получится…