Алая печать

– Лорд Валруа, – возмутилась я, – говорите прямо, я совершенно не понимаю, о чем речь.

– Зато все королевство в курсе, – откладывая только что взятую в руку вилку, заявил он.

– Верните на место, – глотая слюнки, потребовала я.

– О чем вы?

– Вилка. – Я в упор посмотрела на лорда. – Вы вызвались меня кормить, а в итоге устраиваете допрос и в чем-то обвиняете. Я еще не наелась.

И без того черные глаза лорда потемнели. Ему явно не понравилась моя наглость. Но мне тоже много чего не нравится, я же терплю.

– Мои студенты никогда не были посмешищем, – протягивая мне вилку с рагу, гневно бросил он. – Ты и твой жених устроили настоящее шоу. В столице делают ставки на то, когда тебя обесчестят и ты перестанешь быть невестой лорда Говера.

Я поперхнулась так, что из глаз брызнули слезы. И чуть не поперхнулась вторично, когда лорд сам вытер мне лицо салфеткой.

– И я точно знаю, что это не твоя идея.

– Если знаете, почему злитесь?

– Мне понятно твое желание учиться в Академии Сиятельных, – вновь откладывая вилку, сказал декан. – Вынужденная помолвка, а после брак, к которому у тебя не лежит душа. Это способ избежать обязательств и получить свободу.

Я опустила глаза. Раз он такой умный, зачем мучает расспросами? Я уже студентка академии, и исключить меня смогут только при условии, что я не сдам экзамены.

– Молчишь? – по-своему истолковал мое безмолвие лорд. – Я надеялся, что Леон одумается, но ошибся.

И что я должна была сказать на это? Вот именно, ничего!

– Проблема, Хейли, заключается в том, что на тебя предъявил права лорд Рейга.

Я невольно вздрогнула. А этот-то чего лезет?

– Вижу, ты слышала о нем.

– Я узнала, что отец заключил с ним договор, когда приняла предложение лорда Говера, – не стала скрывать я.

– Леди Ванесса настаивает на том, что ты специально сбежала от Леона в академию, чтобы исполнить волю родителей и выйти замуж за лорда Рейга.

Меня бросило в жар. Мама сошла с ума?

– В связи с тем, что они уже получили аванс, она желает, чтобы ты немедленно отозвала заявление и прошла процедуру запечатывания.

– Это шутка? – откашлявшись, спросила я.

– Нет. Но поведение Леона и его последнее интервью прямо указывают на то, что вы заключили сделку. И я хочу знать условия, Хейли.

«Сияющая, помоги мне! – мысленно воззвала я к Богине. – Леон совсем сдурел от своей страсти к Найдель».

– Свобода, – хрипло ответила я. – И для него, и для меня. Если я окончу академию.

– А если нет?

– В этом случае… – меня передернуло, – стану его женой, ему нужны одаренные дети.

– Он противен тебе?

– Да. – С какой стати я должна обсуждать подобные темы с деканом?!

– Тогда рассчитывать на передачу дара нелепо.

– Его это не смущает.

– Или не смущало, – поправил лорд. – Ты должна была учиться на артефактора. А сейчас твои шансы окончить академию практически равны нулю.

Мои плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Если у мамы получится вновь запечатать меня, моя участь предрешена. Лорд Рейга никогда не согласится на распечатывание. Ему не нужны ни дети, ни мой дар.

– Помогите мне! – Я вскинула голову и с мольбой посмотрела на лорда. – Помогите!

Я понимала, что плакать не стоит. Что этим я показываю слабость, а слабые не годятся на роль стража. Но ничего не могла поделать с собой. Вспомнился тот разговор с Леоном, когда он обещал защитить меня. Но он предал забвению свое обещание. Он отказался от меня. И опозорил на все королевство.

– Я обещаю, что никогда не пожалуюсь, выдержу любую нагрузку. – Готова даже быть слугой декана, если от него зависит, оставить меня в академии или нет. – Не сразу, но я стану лучшим стражем Огня.

– Смелое заявление, – после некоторого молчания заметил его высочество. – Вы точно больше ничего не обещали Леону?

– Это же очевидно… – понимая, что декан не поможет, процедила я. – У него уже есть любимая женщина, от которой он не желает отказываться. Роль ширмы.

Теперь меня затрясло не от слез, а от негодования. В чем моя вина? Разве я велела собрать запечатанных девушек на смотрины, чтобы второй советник короля выбрал себе невесту? Да за какие заслуги его вообще взяли на эту должность? Такого болвана днем с огнем не сыщешь!

Разве я заставила Леона сделать мне предложение? Да кто бы на моем месте отказался от свободы, тем более если семья, по сути дела, поставила на тебе крест? Злость и гнев набирали обороты. Закон трехсотлетней давности, действующий и поныне, перечеркивал всю мою жизнь. Вам не по нутру, что гнилое яблочко смеет защищаться и желать для себя лучшей доли? А не сдамся я! Не дождетесь! Нет в уставе академии правила, не разрешающего мне продолжать учебу! Экзаменов-то еще не было!

– Хотите вы или нет, но я продолжу обучение. С вашей поддержкой или без нее, – упрямо закусив губу, выпалила я.

– Уже лучше. Определенно лучше. – Мужчина утер мои слезы салфеткой и прижал меня к себе. – Тебе нельзя падать духом. Запомни свои ощущения. Злость и гнев – плохие учителя, но тебе они помогут.

– А обнимать обязательно? – все еще злясь, вскинулась я. – Задушите.

– Это вряд ли, такую змею голыми руками не возьмешь, – отпрянул от меня лорд.

– Змею?