Алая птица

— В следующий раз предупреди, — хохотнул он и блаженно смежил веки. — Ты можешь заработать на этом огромные деньги! Я бы все отдал, лишь бы на утро просыпаться без похмелья.

— Объясни это Архимейстеру, готовому линчевать меня при удобном случае.

Карета поехала в гору по укатанной каменистой дороге. Они покинули город и совсем скоро должны были достигнуть дворцовых ворот.

Рунар печально рассматривал угловатый рунический узор и недоверчиво нахмурился, когда девушка перебралась на его сторону. На этот раз она использовала сразу несколько рун, наложив их друг на друга в сложном плетении. Метод также был ее собственным изобретением и не вселял полной уверенности, поэтому честь стать первым подопытным выпала Придворному магу, о чем безапелляционно заявила Айрин. Почти сразу царапины на лице и шее Рунара превратились в тонкие розовые ниточки. Маг зашипел от боли:

— Поменьше энергии, иначе оставишь на мне следы.

— Шрамы добавляют мужественности, — буркнула она, внимательно осматривая места повреждений. — Будешь должен за подорванное душевное равновесие. Зачем этот фарс? На приеме и в камере?

— Для тебя так было безопаснее. А в тюрьме я… вспылил, — нехотя признал Рунар. — Ужасное выдалось утро. Еще и Медовия устроила скандал из-за какой-то потерянной цацки. Я приношу свои извинения.

«Засунь свои извинения, знаешь, куда⁈» — чуть не завопила Айрин, но сдержалась невероятным усилием воли.

— Легче, Айрин!

— Терпи. Будешь потомкам рассказывать, как на тебя напала бешеная северянка.

— У меня никогда не будет потомков, — подчеркнуто равнодушно ответил маг, на что Айрин шепнула себе под нос:

— Как знать.

Принцу надоело наблюдать эту неловкую сцену. Он подался вперед, покачиваясь в такт движению кареты, и излишне воодушевленно прокомментировал:

— Невероятная магия! Кажется, у Вицента скоро поубавится работы.

— Давайте обсудим план, — нервно предложила Айрин, как бы невзначай прикрывая рукой след на шее. Она не могла использовать руны вслепую, а значит лечить себя тоже.

Мужчины предлагали варианты на роль гипотетической любовницы принца, похитившей платье. Подставлять невинного человека было подло, но Айрин доходчиво пояснили, что на этот раз Совет припомнит ей злосчастные магические платки.

Карета мерно покачивалась, убаюкивая, а недавняя потеря сил дала о себе знать. Некоторое время Айрин еще старалась концентрироваться на разговоре, но быстро сдалась демоническим чарам Снотворца.

Разбудило ее прикосновение к плечу. Она чуть пошевелилась, не до конца выплыв из мрачного забытья, больше похожего на обморок. Прикосновение повторилось, на этот раз ощутимее.

Она неохотно продрала глаза и с хрустом потянулась. Карета стояла неподвижно. Снаружи доносились раздраженные голоса и конское ржание, но из-за плотно задернутых занавесок невозможно было разглядеть причину задержки. На сидении напротив лежа в немыслимой позе ногами вверх дремал кронпринц. И как только уместился?

— Почему не едем?

— Ночью вышел из строя подъемный мост. Выстроилась очередь почти до городских ворот.

«Что ему нужно на этот раз?» — размышляла Айрин, отстраненно рассматривая Рунара. Маг подсел ближе и заговорчески понизил голос:

— Ты знаешь, что колдуны получают духовную энергию из окружающего мира?

Она с напускным безразличием повела плечом, бессовестно наслаждаясь исходящим от него едва уловимым ароматом сандала и мускуса — прежде, чем вызволять их из тюрьмы, нашел время помыться, пижон, — и пакостно пообещала себе повыделываться еще немного.

Наконец-то удалось поймать его без перчаток! Ладонь оказалась теплой, не обжигающей, значит, сейчас никакой магии. Королевская печатка тускло поблескивала в полумраке кареты. Маг беспрепятственно позволил играться со своими пальцами, подозрительно спокойно воспринимая ее прикосновения. Что он задумал?

Айрин всегда была жадной, особенно ей нравилось обниматься с родными. В замке она порой испытывала безумный тактильный голод. Из глубины души, там, где вопреки всему еще сохранились крупицы доверия, раздался робкий шепот, что, возможно, и не существовало никакого стратегического плана, но она решительно задушила его в зародыше.

— Речь о жизненных силах, магии, энергии, — между тем продолжал Рунар. — Колдуны поглощают ее извне. Как, например, ты сейчас.

— Хочешь сказать, когда я касаюсь людей, то причиняю им вред?

— Смотря, сколько ты забираешь. Но ко мне ты присосалась, как голодная пиявка.

Она отшвырнула его руку.

— Не настаиваю.

— Разве я сказал хоть слово против?

Она проигнорировала вопрос. Хватит с нее игр. Вчерашний разговор лежал на сердце непомерной тяжестью. Не важно, чем были его слова, правдой или игрой. Они выжгли ее дотла.

— Когда мы вернемся в замок, нам снова придется носить маски, — в тишине его голос прозвучал как раскат грома.

— Моя мне без надобности. А твоих не сосчитать.

— Я все объясню, как только придет время. Поверь мне!

— Всевышний, еще одно слово, и посажу вас обоих в темницу в самую крохотную одиночку! — буркнул разбуженный принц.

Айрин с готовностью отвернулась к окну. Придворная жизнь уже стояла ей поперек горла.