Алая птица

— Почему он не предпринимает никаких действий?

— Выжидает. — Рунар вытащил из сундука шкатулку с мерцающими от магии драгоценными камнями, затем выбрал крупный рубин и критически осмотрел камень на просвет. — У него на меня идеальный компромат, и он ни за что не выдаст себя. Все, что нужно для моей… моего отлучения — пойти к любому из Советников, кроме Фаргора и Медовии, пожалуй. Маршала мало интересует политика, в последние месяцы он большую часть времени проводит в поместье с женой и детьми, а Медовия… — он умолк, и повисшее молчание отчего-то стало слишком красноречивым.

Айрин уставилась на пламя, лишь бы не смотреть на наставника. Ее щеки пылали. Чтобы перевести тему, она произнесла:

— Меня гложет совесть за то, что мы обманули Ее Милость.

— Я никогда не лгал ей напрямую, — откликнулся Рунар, — даже в мелочах. Я обязан ей жизнью.

Невысказанное продолжение фразы повисло в воздухе: «А из-за тебя мне пришлось предать ее доверие».

Айрин отложила «Песни» и с головой завернулась в одеяло. Шею пощипывало — действовала мазь, которую ей передал лекарь.

— Тебе нужны дрова для камина? — внезапно спросил маг. Он уже стоял у стола, размешивая в кубке рубин. — Я возьму расходы на себя. В конце концов, благодаря тебе у меня теперь есть титул и поместье. А, может, тебе не хватает зимней мантии или перчаток? — он протянул ей зелье. — Выпей, восстановись. Не стесняйся, спрашивай меня! Я недавно был у казначея, узнал размер твоего жалования и текущий долг…

— Благодарю, мне ничего от тебя не нужно.

Вода с привкусом магии ударила в голову сильнее вина. Айрин выдохнула и неторопливо водрузила кубок на край стола.

— Честно говоря, я хотела найти себе подработку. Может, попроситься к архивариусу или продавать что-нибудь на ярмарке? Я умею шить, а сбывать товар буду через Фани. Она любит проводить время в городе.

Рунар встретил ее предложение с хмурым недовольством.

— У меня есть идея получше, но о ней я расскажу чуть позже. Сначала объясни мне, как ты собираешься выживать в своей келье зимой?

Она сбросила с плеч одеяло и поднялась с уютной тахты.

— Господин настолько благороден, что решил отдать бедной селянке свои покои?

Маг иронично выгнул бровь и покосился на свою кровать.

— Мое последнее предложение — дрова. Мне не улыбается ночевать на той скамье, которую ты по недоразумению называешь своей постелью, равно как и лицезреть по утрам твое заспанное лицо. К твоему сведению, это зрелище до сих пор преследует меня в кошмарах.

Айрин не отреагировала на брошенную шпильку.

Они оба вспомнили об одном и том же эпизоде, произошедшем в ночь после покушения на Айрин.

* * *

На самом же деле к тому моменту их насчитывалось уже три, только прежде Рунару удавалось предотвращать их незаметно для своей ученицы. Зачищать дворец от наемников, фанатиков и шпионов входило в его обязанности Придворного мага. Бессчетное количество раз он незаметно перехватывал летящие в членов королевской семьи кинжалы, стрелы, ядовитые дротики, обезвреживал яды в еде и напитках, на одежде, даже на простынях — тогда он совершенно случайно учуял специфический запах на подушке Медовии. С каждым годом изобретательность убийц поражала его все больше. К счастью, те, что пришли за головой Айрин, пока не отличались особой фантазией. Разве что случай в лабораториях пока оставался исключением.

Тот раз в коридоре неподалеку от зимнего сада стал первым открытым нападением. У основания шеи обезглавленного наемника Рунар заметил клеймо Черного Лорда и испугался по-настоящему. Глава Черного рынка открыл на Айрин охоту, из чего следовало два итога: либо тот добьется своего, либо Рунар найдет его раньше и погрузит весь подпольный мир Рейненберна, Шариба, Аймарра и Таурукса в хаос. Дележка столь крупной территории затронет мирных жителей в том числе. Готов ли был Рунар поставить на карту все ради беглой северянки? Определенно нет. Значит, вскоре ее ждала смерть. В оставшиеся месяцы он продолжит оберегать ее, а потом ей придется рассчитывать на себя.

Она явилась к нему около полуночи, в туфлях на босу ногу, в своей старомодной шали и коричневом платье с криво затянутой шнуровкой. Мямлила что-то про холод и камин, жаловалась на тени в темных углах, где ей мерещились убийцы.

— Ты владеешь магией, забыла? Ступай прочь и не беспокой меня по столь незначительному поводу.

Она призналась, что боится использовать что-то, кроме иллюзий. Почти заплакала. И он сдался. В самом деле, неужели не проще указать ей место на тахте у разожженного камина, чем пытаться выдворить восвояси? Тем более, что Рунар не планировал пока ложиться спать, занятый выслеживанием Черного Лорда через копии накладных и договоров, которые с помощью подкупа, шантажа и банального воровства достали его люди.

Айрин подчинилась.