Алая птица

— Тебе было бы скучно, — парировала она, и у Рунара вырвался нервный смешок.

— Не высовывайся пока. Меня каждый день допрашивает Совет. Как раз о твоих рунах. Пока я виртуозно вешаю им лапшу на уши, но посмотрим, насколько хороши мои умения.

— Позволь, угадаю, кулинар из тебя еще хуже, чем лекарь?

Он усмехнулся и неожиданно чмокнул Айрин в макушку.

— Отдыхай.

Уже у самой двери наставник внезапно вспомнил про королевскую колоду и нетерпеливо вскинул руку.

— Не могла бы ты подать мне карты. Они к тебе ближе.

— Но я не могу касаться их!

— Во имя короля, ты считаешь себя равной мне по могуществу? Дольше споришь!

Она пожала плечами и взяла со стола потертую колоду. В тот же миг орнамент из листьев чертополоха пришел в движение, приобретая заметный серебряный оттенок.

На лице Рунара отразилась непередаваемая гамма эмоций.

В дверь вновь забарабанили, едва не срывая ее с петель.

Айрин выскочила из постели и бросилась к нему, не смотря на головокружение. Он немедленно шагнул навстречу и удержал девушку от падения, затем поводил над протянутой ему колодой раскрытой ладонью.

— Она признала тебя сильнейшей.

— Как такое возможно? — ей едва удалось приглушить голос, а в это время снаружи уже разгоралась драка. — Что они с тобой сделают?

— Ничего особенного.

— Рунар!

— Отошлют в мужской монастырь на западе.

— Сразу, как только под пытками отрубят руки и язык⁈

От нахлынувших эмоций Айрин стало хуже. Карты разлетелись по полу.

— Всевидящий, помоги нам, — бормотала она в полубеспамятстве, пока Рунар относил ее в кровать. — Убереги наши души от зла, ибо…

— Сами творим мы свою судьбу, — прервал ее маг и пошевелил пальцами, порывом ветра заставив карты лечь к нему в руку.

В прежнее время достаточно было бы мысленного приказа, но артефакт отныне мертвым грузом оттягивал ему ладонь.

Айрин осуждающе взглянула на наставника, все еще испытывая легкое головокружение. Правильные слова были «ибо идем мы тропою, начертанной Тобой».

— Именем короля, немедленно откройте дверь! — закричали снаружи.

Отогнув матрац, Рунар быстро сунул под него колоду, несмотря на протест Айрин.

— Я не могу держать их при себе, — зашептал он, оглядываясь на содрогающуюся дверь. — Послушай, я найду выход.

— Есть лишь один. Только смерть прежнего владельца…

— Нет! Я найду иной, — он с пугающей нежностью стер крохотную слезинку с ее виска и порывисто нагнулся, запечатлев на ее губах краткий поцелуй. — Обещаю.

Айрин едва не задохнулась от трепетного прикосновения и с трудом разжала пальцы, позволяя ему уйти. Когда Рунар шагнул за порог и рявкнул на надзирателя, велев ему заткнуться, она притворилась спящей, содрогаясь под тонким одеялом.

* * *

Ночь была пронизана холодом и одиночеством. Эхо ливня и приглушенные разговоры стражников за дверью напоминали Айрин, что снаружи оставался целый мир, для которого придворные интриги — лишь тема для досужих сплетен. И если на рассвете северянку и Придворного мага найдут мертвыми, никто не станет горевать о них.

Перед ней веером лежали карты из королевской колоды. Некоторые изображения стерлись от старости, кое-где отвалилась позолота, а краски выцвели. Айрин до рези в глазах всматривалась в каждую из них, выискивая причину, по которой они предпочли ее прежнему куда более сильному хозяину. Свеча трепетала от ее дыхания. Тени двигались в такт пламени, за каждой из них чудились монстры.

И карты наградили ее за упорство.

* * *

Заспанная Фани в криво повязанном переднике угрюмо взирала на взволнованную госпожу.

— Айрин, ты в своем уме?

— Я должна встретиться с ним прямо сейчас! Ты поможешь или нет?

Служанка испустила страдальческий вздох и понуро кивнула.

— Добро. Но как ты пройдешь мимо стражи?

Ее госпожа криво усмехнулась.

Через пару минут в комнате стояли как две капли воды похожие служанки. Когда Айрин закончила с иллюзией, Фани простонала парочку отборных ругательств.

— Чтобы ты знала, видеть себя вот так жутко. Если меня поймают, точно высекут.

— В прошлый раз не поймали, — огрызнулась Айрин, надевая на голову ее чепец, чтобы не тратить силы на волосы. — У меня мало времени, магия слишком утомительна.

Фани махнула рукой.

— Ой, брось, есть же амулеты всякие.

— Они опасны.

— Тогда держись в тени, — простодушно пожала плечами служанка. — Или руну там какую нарисуй.

Айрин метнула на нее острый взгляд и, прихватив карты, вышла за дверь.

Стража едва удостоила ее взглядом. Она огляделась, прикидывая, где может быть наставник, и поспешила к главной лестнице. Зажженные как попало канделябры давали неравномерный свет и сбивали магию. С каждой минутой лицо Айрин блестело все сильнее, и она хотела уже сбросить иллюзию, но внезапно уперлась в еще один ночной караул у подножия лестницы. Двое стражников сразу заметили ее, и один из них приветливо заулыбался.

— Уже возвращаешься? Чего посреди ночи хотела ведьма?

— Воды, — буркнула в ответ Айрин, на всякий случай опуская голову.

— Вот стерва, — скривился второй. — Из-за такой мелочи тебя гоняет. Не смогла сама дотянуться до кувшина?

— Она пострадала вчера, — вышло резче, чем следовало. — Ну, я пойду. Спать хочу.