Алая птица

— Я ничего не дам ему, — процедил Рунар. — Он мне должен два года жизни. И пусть благодарит Всевышнего, что остался жив. Я получил поместье и земли в честном поединке, а если он или Судья сунутся ко мне, то я заберу у них последнее и не побрезгую ни единым грязным медяком.

Он шагнул к попятившейся Медовии, а когда та врезалась в стену, уперся руками по обе стороны от ее головы.

— Хотите спросить что-то еще, миледи?

На ее холеном лице отразился ужас, увидев который, Рунар осознал, что перегнул. Сейчас Медовия была нужна ему больше, чем когда-либо. Будет жаль потерять фонарь за час до заката. Рунар велел себе успокоиться, но ярость и жажда расправы по-прежнему туманили разум.

Единственным верным вариантом ему показался поцелуй, как можно более страстный и грубый. Когда он завершился, Медовия обмякла в его руках.

— Прости, — тяжело выдохнула она. — В королевстве сейчас полный бардак: амбары заполнены всего на две трети, а Реджи занимается тем, что осыпает нищих нашими деньгами и пьет, как верблюд.

Спрятав за завесой распущенных волос искаженное лицо, Рунар расцепил сведенные челюсти:

— Разве помощь простолюдинам накануне зимы не убережет нас от эпидемий и бунтов?

Она вздохнула.

— По мне так пусть они хоть кору жуют. В этом году мы не сможем поставить Шарибу зерно, значит, потеряем прибыль. На севере у Миртельских гор вот-вот встанут реки, и мы на какое-то время лишимся части промысловых товаров. Реджи даже хочет отказаться от ежегодного бала в честь праздника Середины зимы. Немыслимо! Единственная надежда: Шелковый путь из Таурукса и Мраморный залив на юге, но рядом с ним Спорные земли, где прочно обосновался Суртаман со своими головорезами. Не договоримся с Шарибом — зиму не переживем. Мериэл должна хорошо постараться, чтобы выбить нам лучшие условия.

— Разве не вы говорили, что она — бриллиант?

Медовия одарила его снисходительным взглядом и покровительственным прикосновением ладони к поясу брюк.

— Дорогой мой, бриллианты нужны для двух целей: чтобы ослепительно сиять в чьей-то короне и выгодно продаваться. Ты останешься со мной на ночь.

Маг непочтительно сбросил ее руки и отступил к двери.

— Нет. Я должен исполнить волю короля, пока он не прирезал меня в очередном пьяном угаре.

Медовия проводила Рунара трезвым взглядом без намека на похоть.

«Девчонка сумела крепко зацепить его молодостью и строптивостью, не страшно», — подумала она, давя в себе ревность. — «Зверю порой надо давать свежей крови».

Старшая Советница Его Величества устроит так, что северянка либо добровольно уберется с дороги, либо повстречается с северными предками.

* * *

Айрин очнулась от пощечины.

Над ней склонялся Рунар. Увидев, что девушка пришла в сознание, он облегченно выдохнул.

— Слава небесам, ты жива. Я подумал, что на нас опять совершили покушение.

Айрин оттолкнула его — ей было нечем дышать.

— Где ты был?

При виде того, как маг отводит недовольный взгляд, ее сердце болезненно сжалось.

— Ты был у нее?

— И что с того? Мне надо как-то решать проблемы, которые ты создаешь на пустом мес…

Руна Экъяль обожгла предплечье, и ледяные шипы с хрустом вонзились в чужую грудь.

Рунар недоверчиво тронул лед кончиками пальцев, затем повалился на пол. Кровь фонтаном хлынула у него из горла.

Сначала Айрин не могла пошевелиться от охватившего ее ужаса, а потом кинулась к нему.

— Нет-нет-нет! Только не умирай, слышишь?

Рунар неразборчиво хрипел, с ненавистью цепляясь за ее одежду. Шипы дергались в такт грудной клетке.

— Прости меня-прости… Помогите кто-нибудь! — заорала Айрин, затем почувствовала толчок и…

Очнулась.

— Слава небесам, ты жива!

Живой и невредимый Рунар держал ее за плечи. Айрин показалось, что она сама вот-вот испустит дух.

— Это было наваждение? — прошептала она пересохшими губами.

— Какое наваждение? Я подумал, что на нас опять совершили покушение. Ты была на той стороне? Говорила с ними? — она нервно кивнула. — Почему не дождалась меня? Это могло быть опасно!

Айрин его не слушала, просто наслаждалась низким чуть хриплым голосом, от которого внутри расцветало тепло.

— Ты, — она с усилием выдавила окончание фразы: — был у Медовии?

Его лицо стало жестким: губы сжались в тонкую линию, между бровей пролегла недовольная складка.

— Мне же надо как-то решать проблемы, которые ты создаешь на пустом месте.

Айрин решительно сбросила его руки, и в следующий миг руна снова обожгла ее.

— Нет!

Ледяные шипы грохотом ударились о щит и разлетелись по полу хрустальным дождем. Маг отстраненно взглянул на осколки и выдохнул:

— Почему…

Самый крупный шип пронзил щит насквозь и вошел точно ему в сердце.

Магический ореол вокруг Рунара стремительно потускнел, затем вспыхнул, как падающая звезда, и окончательно погас.

— Я не хотела, пожалуйста, прости меня, — зашептала княжна. — Это все сон, видение. Всевышний, пусть это снова окажется видением!

Он дернул уголком губ.

— Все хорошо. Это не твоя ви…

Его тело отяжелело, пальцы, что Айрин отчаянно сжимала, расслабились и выскользнули из ее ладони. С губ сорвался выдох, а вдоха не последовало.